楊炎美鬚眉，峻風寓，文藻雄麗，豪爽尚氣。父喪廬墓，號慕不廢聲。河西節度使呂崇闢掌書記。唐代宗大曆時，楊炎官禮部郎中，知制誥，遷中書舍人，與常袞同掌詔敕的撰寫，其文筆受到朝土的讚許;稱爲“常、楊”。大曆九年(774年)，楊炎升爲吏部侍郎。與當時宰相元載有戚誼，又受到元載的賞識和提拔。大曆十二年(777年)，元載得罪被殺，他也遭到牽連，被貶爲道州司馬。大曆十四年(779年)，唐德宗李適即位，崔佑甫推薦楊炎可以重用，因而從貶所召回，任爲門下侍郎、同中書門下平章事。
楊炎作爲一個被貶之官，起用爲相後，僅幾個月，以自己的政見開導德宗，給予有力的輔佐，很有政績，一時受到朝廷內外讚譽爲“賢相”，寄予很大希望。不久，因崔祐甫患有疾病，不能處理政事，另一宰相喬琳也被免職，使楊炎得以獨攬大權。楊炎心胸狹隘，專權不久，便開始專意報恩復仇。楊炎由於對元載感恩戴德，總想有所報答。建中二年(781年)二月，他先奏請實施元載生前提出的在原州修築城堡的規劃。德宗就派遣中使詢問涇原節度使段秀實此舉的利弊。段秀實是一個正直不阿的人，就直言不諱地指出：“凡安邊卻敵之長策，宜緩以計圖之，無宜草草興功也。又春事方作，請待農隙而緝其事。”楊炎聽說後大怒，認爲段秀實是在遏制自己。於是解除了段秀實節度使的職務，徵召爲司農卿。任命邠寧節度使李懷光兼爲四鎮、北庭行營、涇原節度使。讓他率軍轉移到原州駐紮，派遣檢校司空、同平章事朱泚，御史大夫崔寧各統領士兵萬人作爲他的羽翼，同時下詔命令涇州將士準備築城工具。涇州將士憤怒地說：“吾屬爲國家西門之屏，十餘年矣。始居邠州，甫營耕桑，有地著之安。徙屯涇州，披荊榛，立軍府，坐席未暖，又投之塞外。吾屬何罪而至此乎!”李懷光爲朔方軍帥，法令嚴苛，接連殺死大將，涇州副將劉文喜就利用人們怨恨的心情，拒不接受朝命，上奏疏要求段秀實重新擔任主帥，如不用段秀實就請用朱泚爲帥，於是朝廷任命朱泚代替李懷光。可是劉文喜又不接受詔命。涇州有強兵二萬，劉文喜以此擁兵自守，並請求吐蕃援助，當時天熱乾旱，人心不安，許多朝臣請求赦免劉文喜，德宗不聽，命令朱泚、李懷光等軍進攻。幸好涇州別將劉海賓斬殺了劉文喜，否則必然會產生邊患。這些都是由於楊炎以個人喜怒撤換主帥所造成的後果。
楊炎還構陷了著名理財家劉晏的冤案。早先，左僕射劉晏任吏部尚書時，楊炎擔任侍郎，二人已有不和。後元載之案，主要由劉晏審理，元載被殺，作爲其餘黨，楊炎也受到連累被貶，因此他對劉晏深加怨恨。德宗即位後，由於劉晏長期掌管財政大權，許多朝臣都很妒忌他，就上奏書說轉運使可以罷免，德宗又風聞劉晏祕密上奏勸代宗立獨孤妃爲皇后。楊炎任宰相後，一心想要爲元載報仇，就在德宗面前，流着眼淚說：“劉晏與黎幹、劉忠翼同謀，臣爲宰相不能討，罪當萬死。”又建議“尚書省，國政之本，比置諸使，分奪其權，今宜復舊”，以便剝奪劉晏的財權。於是德宗罷免了劉晏的轉運、租庸、青苗、鹽鐵等使。建中元年(780年)初，楊炎又以劉晏奏事不實爲由，貶其爲忠州刺史。當時司農卿庾準也與劉晏不和，楊炎就任命庾準爲荊南節度使。不久，庾準迎合楊炎的意圖，誣告忠州刺史劉晏寫信給朱泚請求營救，言語多有不滿，又誣告劉晏召補州兵，想要抗拒朝命。楊炎作證說明確有其事，德宗信以爲真。七月就祕密派遣中使到忠州殺死劉晏，然後下詔賜死。朝野上下都認爲劉晏冤枉。
平盧節度使李正己多次上表朝廷，詢問劉晏何罪被殺，譏諷斥責朝廷。楊炎“恐天下以殺劉晏之罪歸己”，遂派遣使者前往各鎮，將過錯推給德宗。德宗知道後，派宦官到李正己那裏覈實情況，果然如此，自此產生了誅殺楊炎的想法，但當時隱而未發。就提升盧杞爲門下侍郎、平章事，改任楊炎爲中書侍郎，仍爲平章事，但不再專任楊炎了。
楊炎與盧杞二人同時執政，盧杞相貌醜陋，又無文學才幹，楊炎對他很輕視，往往假託有病不和他在一起共事，議事又多有不合，盧杞因此懷恨在心。盧杞爲人狡詐，爲了發展自己個人的勢力，樹立自己的威信，對於不依附自己的人必欲置之於死地。於是薦引太常博士裴延令爲集賢殿學士作爲自己的羽翼，來圖謀異己勢力。
樑崇義自代宗即位以來，就據有襄、漢七州之地，擁兵自守。德宗即位後，對他進行招撫，但他態度頑固，抗拒朝命。建中二年(781年)六月，德宗任命淮西節度使李希烈統領各軍討伐樑崇義。楊炎勸諫說：“希烈爲董秦(即李忠臣)養子，親任無比，卒逐秦而奪其位。爲人狼戾無親，無功猶倔強不法，使平崇義，何以制之。”楊炎堅持己見，爭議再三，德宗不聽。在此之前，楊炎迴歸朝廷時，路經襄、漢，努力勸說樑崇義入朝，樑崇義沒有聽從，已經圖謀反叛。不久，楊炎又派自己的黨羽李舟去勸說樑崇義，樑崇義頑固不聽，最後終於反叛。議論的人都歸罪於楊炎，認爲是他促成樑崇義反叛的。此時，楊炎勸德宗不用李希烈，德宗對他更加不滿。
德宗又曾詢問宰相，大臣之中誰可擔當大任，盧杞推薦張鎰、嚴郢，而楊炎推薦崔昭、趙惠伯，德宗認爲楊炎議論疏闊，於是罷免楊炎宰相之職，爲左僕射。過了幾天，楊炎入朝謝恩，在延英殿問對後，急弛而歸，沒有到中書省與盧杞見面，盧杞對楊炎更加怒恨。不久盧杞引薦嚴郢爲御史大夫。以前嚴郢擔任京兆尹時，不依附楊炎，楊炎對他很不滿，就指使御史張著彈劾嚴郢，罷免嚴郢京兆尹之職爲御史中丞。楊炎又提拔了與嚴郢有矛盾的源休爲京兆尹。嚴郢後來又因犯有度田不實之罪，改任爲大理卿，當時人們感到惋惜。此時，盧杞則迎合衆人的要求，又利用嚴郢與楊炎有積怨，故意引薦他爲御史大夫。楊炎的兒子楊弘業很不成才，常違法犯禁，又接受別人的賄賂和請託，後嚴郢審理此案，便不遺餘力，並查出了楊炎的其他罪行。
先前楊炎爲修建家廟，就請河南尹趙惠伯爲他出賣東都的私宅，趙惠伯就把此宅買來作爲官署。嚴郢審理後，認爲趙惠伯是“貴估其宅”，楊炎得到不少餘利。盧杞召請大理正田晉處理此案。田晉認爲：獲取餘利，以索取論罪，應該剝奪他的官職。盧杞對這樣判處很不滿意，就將田晉貶爲衡州司馬，而召請其他官吏重新議罪，後判爲：“監主自盜，罪絞。”此外，又有流言蜚語說：楊炎在曲江南修建的家廟，“此地有王氣，炎故取之，必有異圖。”德宗聽說後更加憤怒，等到臺司把審訊結果呈上，下詔三司重加覆按。於是在建中二年(781年)十月下詔宣佈：尚書左僕射楊炎憑藉他文學才藝多次位居要職，但“不思竭誠，敢爲奸蠢，進邪醜正，既僞且堅，黨援因依，動涉情故。隳法敗度，罔上行私，苟利其身，不顧於國。”“詢其事蹟，本末乖謬，蔑恩棄德，負我何深!考狀議刑，罪在難宥。”爲顧全大局，特加寬宥，貶爲崖州司馬。詔書下達後，楊炎踏上了流放的路途，途經鬼門關，他似乎已預感到前景不妙，寫詩感嘆：“一去一萬里，千知千不還。崖州何處是，生度鬼門關。”在走到離崖州百里的地方，德宗又下詔將他賜死，終年五十五歲。後朝廷下詔追復其左僕射之職，最初擬諡爲“肅愍”，經博士崔韶建議，最終追諡“平厲”。
楊炎追隨元載，被貶起用爲相後從個人恩怨出發，打擊報復，並陷害劉晏，引起了人們的不滿，遂使盧杞得以施展奸計而罹殺身之禍。
他在唐德宗時任宰相約兩年，在財政方面進行了重要改革。唐中央財賦，本儲存太府寺所屬的左藏庫。安史之亂後，移貯宮廷的大盈內庫，由宦官掌管。宦官中飽私囊，賬目混亂，不可究諸。楊炎入相後，首先提出國家祖賦不能變成皇帝私產，建議把大盈內庫財賦仍撥歸有關部門管理。德宗採納了他的建議,恢復了安史之亂前國家公賦予皇帝私藏分管的制度，維護了國家公賦收支獨立的原則。建中元年(780年)，他建議廢除租庸調製，創立並推行了兩稅法，爲後代所沿用，是中國封建社會賦役制度一大改革。
他提出與西周以後的“量入爲出”原則相對立的“量出爲入”的財政概念，主張“凡百役之費，一錢之斂，先度其數而賦於人，量出以制入”;並主張“人無丁(丁男)、中(中男)，以貧富爲差”，作爲兩稅法的課稅基礎，拋棄了唐代原來以人丁爲徵課標準的租庸調製，以土地、業產等財富的多寡，按每戶的貧富差別進行課徵。這使得封建人身依附關係有所削弱，適應了當時社會經濟發展的需要。計資而稅的兩稅法代替西晉以來計丁而稅的制度，是一項帶有劃時代意義的措施，在中國財政思想史上是一個大突破。兩稅法還採用以錢定稅的原則，除穀米外，均按田畝計算貨幣繳納，反映了唐代中葉貨幣經濟的發展。兩稅法大爲簡化了稅制，便利了租稅的徵收，免去了稅吏許多催索的苛擾，不但使國家的財政收入增加，而且也減輕了人民負擔。
