明初有三大盛世，分別是洪武之治、永樂盛世和仁宣之治，朱元璋使社會生產逐漸恢復，朱棣則大力發展經濟，但此二人的統治都帶有戾氣，他們創造的盛世其實是高壓政策下的成果，也是任何一個新王朝建立前期的自然成果，唯有仁宣之治是在寬鬆治國的理念下出現的盛世，個人認爲這纔是真正的盛世，仁宣之治把明朝國力推向頂峯，這一盛事的開創者就是明仁宗朱高熾。
明仁宗朱高熾
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朱高熾登上皇位其實並不順利，最大的原因就是朱棣看不上他，一是因爲朱高熾溫文爾雅，沒有一點君王的霸氣，再之朱高熾太胖，身體比較虛弱，最重要的一點是朱棣更喜歡性格與能力都和自己比較像的次子朱高煦(朱高熾同母弟弟)。
朱高熾性格雖與朱棣大相徑庭，但才華出衆，不僅能把朝政處理的井井有條，靖難之變時還以區區的萬人兵馬，阻擋了建文帝的50萬大軍，可以說是能文能武，朱元璋在世時就對這個孫子也非常滿意，指定其爲的燕王繼承人，朱高熾的寬厚仁德也受到文武百官稱讚。
至於朱高熾的胖，這的確是個缺陷，甚至影響了他的日常行動，據記載朱高熾“喜靜厭動，體態肥胖，行動不便”，成年後走路都成問題，總要兩個內侍攙扶才能行動，對於一生嗜武的明成祖朱棣來講，完全不願多看一眼這個兒子。
相比之下，朱棣更喜歡次子朱高煦，朱高煦和朱高熾雖是同母所生，但性格差異巨大，朱高煦勇武善戰，靖難之役時更是勇擔先鋒，立下了赫赫戰功，朱棣言語之間曾暗示要立朱高煦爲太子，不過也正是因爲這個暗示，朱高煦在心中埋下了罪惡的種子，因爲明朝太子“立長不立幼”，不出意外的話，太子之位必屬朱高熾。
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果不其然，迫於祖訓以及文武百官的壓力，朱高熾被立爲太子，朱高煦被封漢王，他卻一直留居京城不肯就藩，多次謀取太子之位，朱棣對他失望透頂，於永樂十五年強令其就藩樂安州， 不久之後，皇三子朱高燧又密謀殺死朱棣奪取皇位，不過沒能成功，此時朱棣才鐵了心傳位給宅心仁厚的朱高熾。
永樂二十二年(1424年)七月十八日，65歲的永樂皇帝在北征返京的途中病逝，朱高熾繼承皇位，成爲明朝第四位皇帝，改年號洪熙，這一年洪熙帝已經46歲。
明宣宗畫作描繪的盛世
朱高熾登基後先是爲建文帝舊臣和家屬平反冤獄，如建文忠臣方孝孺的“誅十族”慘案，還下令息兵養民、停止寶船下西洋、停止皇家採辦珠寶等等，這些做法使明朝統治集團內部以及社會矛盾緩和，百姓得以休養生息，生產力得到發展。
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不幸的是，洪熙皇帝由於過度肥胖，登基後僅10個月就猝死，其子明宣宗朱瞻基接替皇位，朱瞻基堅持其父遺志，繼續採取百姓休養生息和寬鬆政策，他們在位期間政治清明、經濟發展、百姓安居、社會穩定，後世認爲"仁宣之治"不亞於西漢的"文景之治"。
