萬曆皇帝朱翊鈞是明朝在位時間最長的皇帝，也是爭議最大的一位。他早年任用張居正爲內閣首輔推行改革，一舉扭轉明朝頹勢，開創了“萬曆中興”局面。期間主持“萬曆三大徵”，鞏固了漢家疆土。執政後期荒於政事，強徵礦稅，使明朝逐漸走向衰亡，故有“明亡於萬曆”之說。
不得不說，明朝絕大部分問題都是萬曆朝爆發出來的，朱翊鈞晚年也犯了很多錯誤，其中一件就是立儲。萬曆嬪妃衆多，但前後兩任皇后都沒有子嗣。萬曆九年，朱翊鈞在李太后宮中臨幸了宮女王氏，之後產下一子。朱翊鈞對此事非常忌諱，並不承認這是他的兒子，只是當時太監把這件事記載在起居注中，無法抵賴，只好捏着鼻子認了這個兒子，取名朱常洛。
不管朱翊鈞願不願意，朱常洛都是他名義上的長子，按照嫡長子繼承製，將來是要繼承大統的。但是，朱常洛的生母王氏出身低賤，在宮中毫無地位，即使被冊封爲恭妃也難改其尷尬地位。鄭貴妃是朱翊鈞最寵愛的妃子，萬曆十二年爲他生下皇子朱常漵，可惜早夭，兩年後又生下皇子朱常洵。
朱常洵的誕生給明朝朝堂造成一場軒然大波。朱翊鈞寵愛鄭貴妃，有心立朱常洵爲太子，便和鄭貴妃在廟中立誓，寫下合同。然而，廢長立幼與祖制不合，大臣們羣情激奮，要求裏朱常洛爲太子，這就是萬歷年間最激烈、最複雜的政治鬥爭——國本之爭。國本之爭持續十餘年，衆大臣打着維護祖制的旗號頻頻挑戰皇權，朱翊鈞不甘示弱發起猛烈反擊，共逼退申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵四位內閣首輔，十餘位部級高官，三百多名中央或地方官員被解職、發配。
萬曆二十九年，朱翊鈞立朱常洛爲太子，朱常洵爲福王，這場國本之爭最終以朱翊鈞落敗而告終。朱常洛雖然貴爲太子，日子並不好過，不受父皇喜歡不說，還有政敵虎視眈眈。萬曆四十三年，一名醉漢手持木棍穿過重重守衛的宮門，闖入朱常洛居住的慈慶宮，逢人便打，一直打到朱常洛屋檐下才被擒。這就是明末三大案之一的“梃擊案”，可見太子朱常洛的處境。
好不容易熬到萬曆歸天，朱常洛也三十八歲了。朱常洛剛剛即位，就下令廢除所有礦監稅使，停止了萬曆年間天怒人怨的採礦活動;又從朱翊鈞留下的內帑撥出百萬兩白銀犒賞邊關將士，一掃薩爾滸之敗以來的頹勢;召回萬曆年間因直言進諫而罷官的正直官員。朱常洛做的這三件事，無一不是利國利民的正確決策，即位之初便有明君之像。
然而，朱常洛並非完人，每日回宮後便縱情淫樂，導致身體羸弱。他患病後，鄭貴妃指使司禮監秉筆太監崔文升獻上通利藥，朱常洛服用後連瀉數十次，身體瀕臨衰竭，生命垂危。鴻臚寺丞李可灼又獻上紅丸，朱常洛連服兩顆，當夜五更便一命嗚呼。
朱常洛在位僅一月便駕崩，成爲明朝史上在位時間最短的皇帝。《明史》稱讚道：“光宗潛德久彰，海內屬望，而嗣服一月，天不假年，措施未展，三案構爭，黨禍益熾，可哀也夫!”朱常洛的死，斷送了明朝最後一絲復興的希望。此後，朱由校、朱由檢兄弟先後即位，僅用二十四年便成功斷送了明朝三百年江山。
