作爲漢初的開國功臣，他武能攻下二國一百二十二個縣，文能把齊國治理得四境安寧，宇內稱頌。然而就是這麼一個人，自從當了三年宰相，除了每天和朋友喝酒吃肉，幾乎是無所作爲。可是他去世後，卻獲得君王名臣大儒甚至小老百姓的稱頌，成了公認的千古賢相。
漢惠帝二年(前193年)，宰相蕭何病危，眼看着就快不行了。可是國家大事不能被耽擱啊，於是漢惠帝就讓蕭何推薦一個可用之人。蕭何想也不想地脫口而出說：“曹參!”漢惠帝一聽，思考了一會兒，便宣曹參進京了。
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都說新官上任三把火，可是這曹參當宰相也有一段時間了可是一把火都沒點着啊。且不說他沒有頒佈什麼新的措施綱領，就是整天無所事事，喝酒吃肉的也讓漢惠帝看不下去了，於是便召見曹參，想要責備他。曹參知道漢惠帝心裏是怎麼想的，就問：“陛下，您覺得您和高祖比，哪個更聖明?”漢惠帝哪敢在他爹面前稱大呀，於是回答道：“我怎麼敢和先帝比呢?”曹參又問了：“那陛下您又覺得我和蕭何比，誰更賢能?”這話一出，漢惠帝立馬說道：“你比蕭何差了一點。”然後曹參就說了：“陛下，既然您比不上高祖，我比不上蕭何。那麼，我們只要按照他們定下的規矩做事不就行了，爲什麼還要自己折騰呢?”漢惠帝聽了這話，思考了半天，竟然找不到反駁的理由，只好答道：“確實如此，那就這麼辦吧……”於是曹參便接着喝酒吃肉，偶爾擺擺玄龍門陣，宰相當得不要太舒服哦。
可是問題來了，曹參並非無能之輩，他能力出衆又極聰明睿智，那他爲什麼會凡事都按照蕭何定的規矩來呢?就說他之前在齊國吧，那時候齊國是一窮二白，全靠他他撥亂反正，頒佈法令制度，才使得齊國變成諸侯國中一等一的富庶強國。而且更爲奇怪的事，在蕭何病重的時候，曹參早就讓家裏人做好進京的準備了。連家裏人都搞不明白他要進京做什麼，他卻自信地說蕭何去世後宰相一定非他莫屬。果不其然，蕭何放着朝中能力不凡的陳平、王陵等人不薦，獨獨推薦了他。
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事實上，曹參和蕭何幾乎是從小一起長大的好哥們兒。兩人曾一同隨劉邦打江山，立下了赫赫戰功。可劉邦最器重的三個人中有蕭何，沒有他曹參。同樣能力出衆，蕭何可以得到賞識，他曹參卻不能，多少還是有些嫉妒的，畢竟他一點也不覺得自己不如蕭何啊。
既然如此，那曹參都當了宰相了卻還是不作爲呢?而且他不但自己不做事，他還讓他的部下都不做事。自從他當了宰相，就立刻把那些追求完美，追求聲望的人攆走，而從各郡和諸侯國中挑選了質樸又不善文辭的人來當助手。明顯的故意而爲之。
這到底是爲什麼呢?總結下來有兩個原因。其一，曹參信奉黃老，而黃老的精神就是清靜無爲，越安靜越好。其二，他也不是一味地相信，而是覺得當時的中國經過秦朝的暴政，秦末的反覆交戰，國不成國，窮困潦倒。想要國富民強，那麼首先就得發展經濟。而農耕社會要振興經濟，就只有一點，簡單粗暴，那就是不要擾民!不要整天沒事找事做，苛捐雜稅什麼的都見鬼去吧!相反，要是給農民自由，讓他們放開手腳去生產，那積極性絕對會大大的提高。用不了多久，經濟自然而然就上去了。假以時日，百姓富裕了，國家自然也就強盛了。
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這麼淺顯易懂的道理在當時卻沒那麼容易被理解，曹參心裏自然是明白這個道理的，但是漢惠帝不懂啊，更別指望會有其他的人能夠理解他的做法了。於是曹參這纔沒有把自己的真實意圖講出來，果然天才總是寂寞的。
時間證明，曹參大膽的“不作爲”是正確的。雖然當時的漢惠帝不懂，但後來的漢文帝漢景帝卻懂得曹參的良苦用心，所以他們纔會繼續休養生息，輕徭薄賦，開創了歷史上有名“文景之治”，也造就了富裕強盛的大漢帝國。
