元朝末年，政府腐敗，災害四起，民不聊生，百姓已經食不裹腹了。後來有發生了瘟疫，天有不測風雲，人有旦夕禍福。朱重八的家鄉濠州沒能倖免於難，朱重八的家人也沒能倖免於難。噩夢就這樣開始了。
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首先，朱重八的父親朱五四感染上了瘟疫，當時朱家家徒四壁、一貧如洗，連溫飽問題都解決不了，哪裏有多餘的錢去看醫治病，結果，朱五四很快就揮一揮衣袖，到閻王那裏去報到了。然後，朱重八的大哥朱重四也一命嗚呼了。最後，朱重八的母親陳二孃也抱病身亡了。短短的半個月光景，朱重八遭遇了人生最慘痛的打擊。此時，他的大姐、二姐早已嫁人，三哥朱重七給人家做了上門女婿，家裏就只剩下他和二哥朱重五兩人了。哥兒倆窮得沒有半分銀子，除了勉強保住自身的性命外，對親人的去世無可奈何，只有抱頭痛哭。
生，事之以禮，從之以禮；死，葬之以禮，祭之以禮。朱氏兄弟唯一的願望就是安葬好親人的屍骨，讓親人的靈魂能在地底下得到安息。然而，很快朱氏兄弟就悲哀地發現，這也是一種奢侈。想購置棺木，兩個字——沒錢，想找個安葬的墳地，兩個字——沒地。
男兒膝下有黃金，只跪蒼天和孃親，面對突來的天災人禍，朱重八最終決定低下高昂的頭顱，去哀求當地的大地主劉德發發慈悲，爲他的親人施捨一塊小小的安葬之地。哪知，劉德一見朱重八來了，很快就來了個先發制人：“都說好馬不吃回頭草，你還想來當牛做馬嗎？”朱重八囁嚅道：“不是……我，我……是……”劉德怒道：“是什麼，我這裏不歡迎你，還不快滾！”
朱重八果然滾了，只是他的眼中卻再也見不到悲傷。哀莫大於心死，他此時的心已死，早已無所謂悲傷，也無所謂痛苦了。
朱重八的遭遇，被他的鄰居劉繼祖看在眼裏，爲人謙和仁慈的他不由動了惻隱之心，主動向朱重八提出，可以讓他的親人葬在劉家地裏。
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就這樣，終於找到了墳地，朱氏兄弟找了幾件破衣爛衫，裹了親人屍體，擡到墳地草草埋葬。“殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何餚漿。”這是怎樣的一種悲涼和悽慘。
掩埋了家人，朱重八的二哥朱重五決定遠走他鄉。原因是，與其在家裏等死，不如流浪到外面去謀生。臨行時，朱重八忍住悲傷，送了二哥一程又一程，似乎這一別就是永恆。終於，朱重五轉過身來，擺了擺手，對朱重八說：“重八，你在家裏一定好好地活着，一定要活着，一定要等我回來。”
“嗯！”朱重八的頭點得像雞啄米。然而，當朱重五的身影完完全全消失在他的視野裏時，朱重八的眼淚再也忍不住了，如斷了線的珠子般掉了下來。
男兒有淚不輕彈，只是未到傷心處。此時此地、此情此景，朱重八怎麼能不傷心呢？家人死的死，走的走，就剩下他一個人了，他又該何去何從呢？
就在朱重八迷惘、困惑、傷感、無助時，隔壁的汪大娘出現了。她對朱重八說：“你父母在在世的時候，曾經囑咐我，要是他們死了，讓我再把你送到皇覺寺裏去。”
“你父母說，你這條命是皇覺寺給的，當年你體弱多病，幸虧到了皇覺寺才得以保全性命。讓你去皇覺寺，一來還願，二來可以躲避戰亂，暫時找個安身之地。你現在還小，獨自去逃荒的話，路上難免會遇到危險，不如在寺廟裏暫避風險，等你長大了以後，一切都會好起來的！”
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這就是父母的遺言啊，朱重八終於停止了哭泣。是啊，父母走時，放心不下的終究還是他。雖然不能留給他任何與物質有關的東西，卻爲他指明瞭一條大道——亂世的生存之道。
至正四年（公元1344年）九月十九日，是大慈大悲救苦救難觀世音菩薩的涅槃日，也是朱重八過完17歲生日的第二天，朱重八在汪大娘的陪同下，來到了皇覺寺，開始了新的生活。
當然，大家都知道，這個朱重八還有一個響噹噹的名字叫朱元璋，他後來幹了一件驚天動地的大事——創建了大明王朝。
值得一提的是，朱元璋當了皇帝后，念念不忘劉繼祖的“贈地”恩德，特地追贈他爲義惠侯、其妻婁氏爲義惠侯夫人，這當真是：好人有好報。
