包拯在民間的口碑很好，名氣很大，主要歸功於公案小說《三俠五義》。小說中的包拯頭上有個月亮，是星宿轉世，能夠日審陽夜審陰，剷除奸佞，不畏權貴，故百姓稱之爲“包青天”。可惜，歷史不是小說，正史中的包青天剛正不阿確實不假，要說斷案本領，着實不咋的。
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感情用事也曾亂殺人
包拯執掌京城，執法嚴峻，一方面對權貴剛正不阿，可另一方面對百姓也毫不留情，一律公平對待。這點，和尋常官員偏袒權貴不同，和士大夫偏向小民也不同。應該說，包拯的態度更加理性。只是，理性的包拯也有被感情挾持的時候。一旦感情用事，以公平剛正自律的包拯也不免犯渾。
一次，京城某街道發生火災。宋都汴京的商業區和住宅區混雜在一起，並且有許多店鋪商販佔道現象，交通擁堵，一旦發生大火，後果不堪設想。包拯第一時間趕往現場。看到府尹大人都行動起來，各有關部門自然不敢懈怠。包拯看到現場烈火熊熊，大火已經延及十多家房舍，很是焦慮。這時有個人跑來請示：“是到甜水巷取水，還是到苦水巷取水呢?”
包拯一聽大怒：在這樣緊張的時刻，竟然還問這樣糊塗的問題!救火還分甜水苦水嗎?於是斷定這個人有意戲弄，竟下令將這個人當場砍頭。整個火場的官員百姓，沒有一個不感到害怕，人人對包拯“畏服”不已。
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這則故事出自《獨醒雜誌》，作者爲南宋學者曾敏行，楊萬里曾給此書作序，稱讚此書：“其載之無諛筆也。”在曾敏行看來，這個請示者是個“無賴子”，一夥無聊青年聚在一起，想故意戲弄包拯，於是有這麼一問。但是，也有另一種可能。可能請示者就屬於那種做事情瞻前顧後、毫無主見，面臨大火，手足無措的平凡人。既然府尹大人親臨現場，任何事都要先請示才行。可包拯不問情由，斷定此人目無官長，貽誤災情。不過，就算此人是有意戲弄，也罪不至死。不過說了一句玩笑話，卻被包拯砍了腦袋。爲官如此任性，罔顧律法，以個人感情作爲斷案依據，包拯罔稱青天。
判案也曾中“苦肉計”
包拯爲官，號稱明察秋毫，可實際情況真是這樣嗎?沈括《夢溪筆談》中記載了包拯的另一件糗事。一個大款犯法，按律當受杖刑。大款有錢，可包拯廉潔剛正不愛錢，於是大款找到了負責打板子的小吏。小吏收了紅包，就指點說：“你今天會見到府尹大人，他盤問之後必定會把案件交給我。這時你只要大喊冤枉，其他的事情都交給我。”
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包拯帶大款上堂，一番盤問之後果然交代小吏用刑。大款便如小吏交代的大喊冤枉，小吏大聲呵斥道：“你只要老老實實接受杖刑就可以離開，何必多說?”他是在包拯面前表示，大人已經斷案，自然不會有錯。
一般官員自然喜歡這樣的奉承話，可包拯不同，聽後不喜反怒，認爲小吏只是小吏，根本沒資格評價案件，此舉有弄權嫌疑。於是下令停止對大款用刑，無罪釋放，卻把小吏拖下去打了十多板子。
包拯的本意是要打壓手下官員的氣焰，讓他們不能從中偷奸，妨礙司法公正。自認爲精明，誰料想一切都在熟知他作風的小吏的預料之中。用個苦肉計，就讓大款逃脫了法律制裁。
