大家都知道“陳橋兵變”這則典故，當時宋太祖趙匡胤在五代亂世中成長崛起，通過施展權謀，最終黃袍加身，建立大宋王朝。但是開此先例的並不是大家熟悉的趙匡胤，而是後周皇帝郭威。郭威在位時，推崇節儉、虛心納諫、改革弊政，使北方地區的經濟、政治形勢漸漸趨向好轉。
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唐末五代，羣雄四起，戰亂不斷中原五代八姓十三君如走馬燈交替，南方更是列國割據，混亂不堪。郭威就是出生在這樣一個戰亂的年代。郭威長大後被收編進了後唐軍隊，以軍功累遷至樞密使高位，駐兵鄴都，防範契丹南侵。劉承祐即位後，對郭威等有功大將十分疑忌，於是和李業密謀，打算殺掉郭威，但有人向郭威告密，於是郭威起兵討伐。郭威隨後擊敗了劉承祐的軍隊並且帶兵入京，覲見李太后，讓太后臨朝聽政。之後郭威假借契丹南犯，在到了澶州時，士兵兵變黃袍加身，郭威返回汴梁，逼太后任他爲“監國”，奪得國政。
郭威在登基的第一天，並沒有像其他的皇帝那樣奢侈浪費。而是命令手下把皇宮中那些珍貴的珍珠、翡翠全部砸爛。一邊讓人砸，還一邊對身邊的大臣們說：“別人都可以喜歡這些東西，但我作爲皇帝不能!當了帝王，就千萬不能眷戀這些東西!
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郭威不僅自己節儉，還很同情百姓。郭威上任後，降低賦稅，減輕刑罰，經常臣僚們說：“朕起身寒微，自幼就飽嘗了人世的艱辛。遭逢這樣一個喪亂的時代，一夜之間作了帝王，怎麼忍心搜刮百姓，來奉養自己呢!
郭威還是一個十分看重教育的人，不僅親自到孔廟祭祀孔子，而且向孔子塑像行跪拜禮，跟在身邊的大臣看到了，上前勸阻說：“孔子只不過是個陪臣，作爲帝王，您不應該給他行這麼大的禮，他不應享受這麼高規格的禮遇。”
郭威聽了以後，感慨地說：“孔子是萬世帝王的老師和楷模，我怎麼敢不敬重這位偉大的聖人!郭威說自己生長軍旅，沒時間讀書，不懂得治理國家，於是詔令全國各地，只要能提出有利於國家和民衆的方略，朝廷都願意虛心接受。
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郭威在病危時， 臨終前告誡柴榮說，你知道那些唐朝皇帝的墓爲何都被人盜了嗎，因爲貴重珠寶太多了。 我死了以後，你要遵照我的遺囑，給我穿紙做的衣服，用瓦片作棺材。也不要搞大的儀式，勞民傷財。你還要在陵墓的前面刻一塊石碑，碑上就寫：‘周天子平生好簡約，遺命用紙衣、瓦棺，嗣天子不敢違命’，說罷看了說罷，看了柴榮最後一眼就溘然長逝了。淚流滿面的柴榮，就在郭威的遺體前，接過了後周的統治權。
