說起“陳橋兵變”這則典故，都知道是宋太祖趙匡胤所爲。出身軍將世家的他，在五代亂世中成長崛起，通過施展權謀，最終黃袍加身，走上最高權力的寶座，建立了大宋王朝。其實，開此先例的不是趙匡胤，而是後周皇帝郭威。
唐末五代，羣雄紛爭，生靈塗炭，中原五代八姓十三君如走馬燈交替，南方更是列國割據，混亂不堪。後周太祖郭威生於亂世，長於軍伍，勇武有力，豪爽負氣，略通兵法，善撫將士，以軍功累遷至樞密使高位，駐兵鄴都，防範契丹南侵。後漢隱帝在舅舅李業的挑撥下，恐郭威手握軍權，功高蓋主，嫌“厭爲大臣所制”，派人前往鄴都去謀殺郭威，激起了郭威兵變。隱帝領兵出征，結果被亂兵殺死。公元950年冬，郭威發兵南向，攻入開封，聰明的郭威讓隱帝之母李太后主持朝政，以安人心。之後，郭威假借契丹南犯，率兵離京，在澶州，數千將士發生兵變，擁立郭威爲帝，推翻了後漢王朝。公元951年2月13日，郭威即位建元，國號周，史稱後周。他生性節儉、虛心納諫、改革弊政，使北方地區的經濟，政治形勢漸漸趨向好轉。
郭威登基的第一天，他就當衆銷燬了從後漢宮中搜出來的寶器，把這些被後漢的皇帝和皇室們看重的珍珠、翡翠、瑪瑙和金銀器皿，統統砸了個稀巴爛。一邊讓人砸，還一邊對身邊的大臣們說：“別人都可以喜歡這些東西，就他媽皇帝老子不能!當了帝王，就千萬不能眷戀這些東西!”自打他獲得了至高無上的權力，就一連下了幾道聖旨，降低賦稅，減輕刑罰。郭威自己的生活，也一向節儉，做了皇帝，反倒對自己要求更加嚴格。他經常對臣僚們說：“朕起身寒微，自幼就飽嘗了人世的艱辛。遭逢這樣一個喪亂的時代，一夜之間作了帝王，怎麼忍心搜刮百姓，來奉養自己呢!”郭威下令：“從現在開始，禁止各地官員向皇帝送禮。同時，也禁絕各地官員，借各種機會，以各種名目，向皇室供奉各種珍器重寶和土特產品等生活物資。”
郭威還親自到孔廟祭祀孔子，向孔子塑像行跪拜禮。跟在身邊的大臣看到了，上前勸阻說：“孔子只不過是個陪臣，作爲帝王，您不應該給他行這麼大的禮，他不應享受這麼高規格的禮遇。”郭威聽了以後，感慨地說：“孔子是萬世帝王的老師和楷模，我怎麼敢不敬重這位偉大的聖人!”行禮過後，郭威還下令修繕孔廟，禁止在孔林打柴毀林，命人四處尋找孔子的直傳後裔，任命爲曲阜令，又找來了孔門大弟子顏回的後人，授予曲阜主薄的官職。讓孔顏的後代，共同管理孔顏的家鄉——曲阜的全部事宜。郭威說自己生長軍旅，沒有時間和心思讀書，不懂得治理國家的根本道理。於是詔令全國各地，只要能提出有利於國家和民衆的方略，朝廷都願意虛心接受。
公元954年正月，郭威病危，臨終前告誡柴榮說：“前兩年我帶兵西征，看到唐朝十八個皇帝的陵墓，都被人盜伐了。你知道爲什麼嗎?就是因爲下葬時放進了太多的珍寶。我死了以後，你要遵照我的遺囑，給我穿紙做的衣服，用瓦片作棺材，儘早下葬，不要在宮中停放太長的時間。隨便僱幾個人，草草埋了就行了，不要搞大的儀式，勞民傷財。也不要搞什麼石羊、石馬、石獅子之類。你還要在陵墓的前面刻一塊石碑，碑上就寫：‘周天子平生好簡約，遺命用紙衣、瓦棺，嗣天子不敢違命’。如果你違背了我的遺囑，我在地下也不保佑你。”說罷，看了柴榮最後一眼就溘然長逝了。淚流滿面的柴榮，就在郭威的遺體前，接過了後周的統治權。
郭威一共在皇位上坐了3年，從正月裏稱帝，正好又在正月裏病逝。終年僅51歲。
