提起“黃袍加身”，很多人都會想到960年陳橋兵變的宋太祖趙匡胤，一次精心策劃的政變，一件象徵皇權的黃袍，使趙匡胤從後周節度使、殿前都點檢搖身變成大宋王朝的開國皇帝。黃袍是事先準備好的，趙匡胤此舉顯然是在效仿前朝皇帝的裝扮。因此，趙匡胤雖是“黃袍加身”典故的原型，但不是第一個“黃袍加身”的皇帝。
中國歷史上第一個身披黃袍的皇帝是唐高祖李淵。王懋《野客叢書·禁用黃》中雲：“唐高祖武德初，用隋制，天子常服黃袍，遂禁士庶不得服，而服黃有禁自此始。”那麼，李淵爲什麼喜歡穿黃色的袍服呢?隋唐時期盛行袍服，而且李淵是馬上皇帝，身披戰袍，更顯威武英姿，最重要的就是遵循“終始五德說”，爲自己建立的唐朝尋找統治根據。
“終始五德說”，是戰國時期陰陽家鄒衍所主張的一種歷史觀點。鄒衍認爲，各個相襲的朝代以土、木、金、火、水等五德的順序交替統治，周而復始。李淵曾受爵唐國公，後建立大唐，這與曾封於唐，故稱“唐堯”的千古明君堯帝，有着如出一轍之巧，異曲同工之妙。
按“終始五德說”，唐堯屬於“土德”，李淵有意效仿堯帝，便推當時的五行爲“土德”，服色尚黃，戴黃冕，着黃袍。
自李淵首穿黃袍起，黃袍正式成爲皇權的象徵，也稱作“龍袍”。唐高宗時，重申“一切不許着黃”。趙匡胤“黃袍加身”後，更是禁止任何人穿黃袍，否則以謀反論處。
宋仁宗時又規定：一般人士衣着不許以黃袍爲底或配製花樣。自此，不僅黃袍爲皇帝所獨有，連黃色亦爲皇帝專用。這種制度，爲後來的歷朝歷代所沿襲，一直到清朝滅亡。
