建安六年，司馬懿二十三歲。這時曹操剛在官渡贏了袁紹，聽說司馬懿聰明，闢之。司馬懿稱病不去。所以不是司馬懿被埋沒，是他不想露鋒芒。如果他想，他本來可以在曹操還只是個普通軍閥的時候就來到他身邊，建功立業，成爲魏武之名臣。可是他宅了七年沒有出山。司馬懿不想建功立業麼?當然不是。雖然他這時肯定沒有想過要做權臣，但如果他本來有做隱士的心思，至少後來司馬昭對九錫虛情假意半推半就的時候，肯定會順嘴提一句的。何況，冒着危險臥牀七年，甚至狠心殺了小婢女讓正室夫人親自下廚做飯，正常的隱士可幹不出這種事來。
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《晉書. 宣帝紀》說，“帝知漢運方微，不欲屈節曹氏”。房玄齡們簡直拿讀者當猴子耍，以司馬宣王狼子野心，會在乎漢運方微?如此堅臥不出，他一定是在規避着出仕將會造成的某種風險。司馬懿向來謹小慎微、而又擅長等待。高平陵之變前他爲了麻痹曹爽等待最好的下手時機，裝病裝了兩年。建安六年，對於司馬懿來說，不是個好的時機。這時候出山，不是一個穩妥的選擇。曹操雖然在官渡贏了袁紹，但袁紹在河北仍然擁有極大的勢力。如果不是袁譚袁熙袁尚熊孩子胡鬧，河北沒準到後來還都是袁家的。
曹操此時，絕不敢說自己幾年之後會成爲中原霸主。司馬懿當然也不會這麼神機妙算到這一步。何況，司馬懿的老家河內，正好處在曹操和袁紹勢力的交界處。司馬宣王爲人，從來都把賭注壓在必勝的選手身上。而此時，他還看不出來誰有必勝的把握。就算賠率會變得不那麼誘人，至少不會輸。另一方面，河內司馬家不是傳統的士族，而是屬於地方豪族(大地主)，在司馬懿祖上三四輩左右才躋身知識界，和各陣營中的核心文人都交集不大。河內士族的影響力也不如荀彧鍾繇這些潁川士族，並不是曹操人才戰略的重點，也沒有像潁川集團那樣和曹操陣營有什麼交情。所以他一直等到了袁紹勢力全滅，才果斷投奔了曹操陣營。
可是即使在做了曹操的屬下以後，一直到建安二十五年曹操病死，長達十二年時間裏，司馬懿也沒有在任何大事上有任何作爲。曹操時期的司馬懿是積極進言的。得隴望蜀，建議屯田，勸阻遷都，他都說過話。但他並沒有爲此得到什麼升遷機遇，他的言論，起到作用也並不多。陸壞熊前輩提到關西集團相比於潁川集團在地位上的劣勢，這是很重要一方面。前輩說過了，我就不多說。另一方面在於，曹操對司馬懿抱有嚴重的懷疑態度。《晉書. 宣帝紀》：“(魏武帝)甚惡焉。因謂太子丕曰：“司馬懿非人臣也，必預汝家事。”太子素與(宣)帝善，每相全佑，故免。”所以司馬懿爲了不讓魏主懷疑自己，一直幹一些瑣碎的弼馬溫工作，比如丞相府裏割草餵馬的事，他都親自過問一下。直到奪嫡之爭。
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很多人認爲司馬家在奪嫡之爭裏，下血本押寶曹丕，押中了，一夜暴富。沒那麼簡單。以司馬懿官渡之戰後都不肯投奔曹操，非要等七年看天下局勢發展的謹慎，會選擇簡單地押寶一方?事實是，司馬懿做太子中庶子，爲曹丕近臣的時候，他的弟弟，後來的安平獻王司馬孚，是曹植的文學掾。曹植徹底失勢後，司馬懿升爲曹操的軍司馬。而他不久就向曹丕推薦司馬孚，去做太子中庶子。中國歷史上能在“謹細”這一點上勝過司馬懿的，恐怕沒有幾個。此前的司馬懿，升遷確實不夠快。他在曹丕那裏投機成功，升爲軍司馬的時候，三十九歲。這個職位原來是荀彧做過的。荀彧拿到這個官印的時候，才二十九歲。可是後面就不一樣了。曹丕上位，憑之前多年朋友交情，司馬懿應該是終於能混出個名堂了吧?
“魏文帝即位，封河津亭侯，轉丞相長史”;“頃之，轉督軍、御史中丞，封安國鄉侯”。黃初二年，司馬懿就做到了尚書右僕射;五年，假節，加給事中，錄尚書事。魏文帝年間，司馬懿屢屢升遷。可是他就並沒有什麼耀眼的功業。黃初年間司馬懿平步青雲，靠的多是作爲曹丕舊部親信的情分，不然爲何晉書竟不寫其升遷前的功績?與晉書對太和年間司馬懿每次出謀劃策領兵征戰都細加刻畫不同，黃初年間的記載，全都是一筆帶過。這幾年，司馬懿真的毛都沒做。確實，他沒有兵權，可是沒有兵權總可以幫着曹丕出謀劃策，提出些內政外交方針政策吧?都沒有。爲什麼?因爲用不着?
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司馬懿最終的目的，是權力。帝國不至於在曹丕這裏崩潰，那麼就不需要他挺身而出爲國出力。反正，他要升遷，作爲曹丕手下的老紅人，那時順理成章的事情。再者，曹丕絕不是什麼明主。在後宮，賜死甄姬;對舊臣，欲殺曹洪;對外國，加孫權九錫。能做出這些荒唐事的君主，並不值得信任。所以我們看黃初年間那些真正出謀劃策的臣子，如劉曄、蔣濟，反而大多沒有得到曹丕的認可。要是以天下爲己任屢屢進言，沒準多說了一句錯話，以後皇上就不喜歡他了呢。這種傻事，老謀深算的司馬宣王是不會做的。他又算對了。曹丕死時，指定的三位顧命大臣，是曹真陳羣司馬懿。按曹丕的想法，曹真是宗室軍人，陳羣司馬懿是親信文官，相互制衡，權力結構穩固。
可是曹丕又一次失算了。如陸壞熊前輩所言，宗室掌控兵權的體制畢竟本身存在漏洞。司馬懿迅速取得了兵權，遷驃騎將軍，加督荊、豫二州諸軍事，並且迅速取得一系列軍事勝利，展現了自己的軍事才能。我們最熟悉的那個司馬懿，直到這時才正式登上歷史舞臺。太和四年，司馬懿遷大將軍，成爲帝國之內僅次於大司馬曹真的第二將軍。一年後，曹真死。大概是在這個時候，司馬懿開始打起了大權獨攬的主意。之前的他，或許沒有過統攝天下的意思。他想要升官，但大概自己也沒想過到底能升到什麼程度。而現在，他忽然間看到了權力頂峯上放射出來的一星光芒。
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魏明帝託孤之後，司馬懿已是四朝老臣。小曹爽膚淺的權謀，相比於他經歷過的六十年風雨來說，已經可說不值一提了。當年那些他需要仰視的重臣一個個死去，甚至世上已經不剩下幾個人能和他平起平坐。此時能阻止他的，只有一直眷顧於他的天命了。他的野心是一步步積累起來的，到此時，已經不可收拾。但更重要的是，他的性格，從一開始就註定了他在歷史上的特殊地位。後面最著名的的高平陵之變，只不過是他一生政治藝術的一個高度概括罷了。其實司馬宣王的城府，早在他二十三歲那年就已經深不見底了。
