兩宋是對文人知識分子比較寬鬆的時代，武將的沒落使得文人成爲皇帝最容易信任的人，特別是在北宋末期，藝術家兼資深玩家宋徽宗趙佶，更是在身邊聚攏了一批臭味相投的人，他們就是北宋著名的六賊：蔡京(六賊之首)、童貫、王黼、樑師成、朱勁、李彥。這六個人尤其以蔡京最受宋徽宗信任，二人可謂狼狽爲奸，對國家危害極大。
宋徽宗剛接手皇位的幾年，憑着從前較好的底子，加之初登皇位還有一點上進心，國家發展還比較好。東京汴梁及全國多數地方呈現的是一派國泰民安，繁花似錦的景象。據說，當時國庫中的錢，都已經生鏽發黴了，許多糧庫也都堆滿了糧食。徽宗年間，張擇端的名畫《清明上河圖》比較真實地向世人展現了當時汴梁城的繁華和富庶。
可惜一片大好河山，隨着蔡京的上位，悄然間出現了變化，但蔡京的仕途之路開始卻不大順利。元符二年(1100年)，宋徽宗即位後，蔡京曾被貶官爲端明、龍圖兩學士，太原知府，不久後又被貶爲江寧知府。蔡京對此很不滿，又遭彈劾，不久後又被奪去官職，讓他去提舉洞霄宮，居住在杭州。
後來，蔡京爲了往上爬，巴結上了宦官童貫，童貫利用向皇帝進獻“名家書畫、各種奇巧之物”的便利條件，順帶捎上些蔡京畫的屏幛、扇帶等物。因爲徽宗是書畫藝術大家，所以，慢慢的對蔡京留意起來。蔡京收買太監的同時也極力討好皇帝寵愛的妃子。
就這樣，在嬪妃和宦官不斷向徽宗說蔡京好話的情況下，在崇寧元年(1102年)，將蔡京調任爲大名知府。不久，蔡京做了《愛莫助之圖》獻給宋徽宗，宋徽宗更對蔡京另眼看待了，逐漸決定要重用蔡京。
蔡京獲得徽宗的信任後，向徽宗提出了“豐亨豫大”的說辭，就是勸說宋徽宗，趁着國泰民安的時候，要盡情享受大好時光，把人間所有的樂事、快事都享受個夠。
徽宗藝術家的頭腦，本來就是很感性的，自然樂於享受生活。有一次，徽宗在和大臣一起參加宴會時，舉起一隻玲瓏剔透、價值連城的金玉裝飾的酒杯說道：“我用的這杯子，是不是太奢侈了?”蔡京卻急忙跟進說：“陛下貴爲天子，天下的一切財物和寶藏，都屬於您，供您隨便享用。用這樣的小玉杯理所應當，沒必要考慮該不該用的問題!”徽宗又說：“我記得先帝曾想營建一座小小的臺子用，官民還勸諫批評先帝呢!”
善於鑽營的蔡京揣摩透了徽宗的心理，又奏道：“做事情如果符合事實，就是有道理的，不需要顧忌別人說了什麼”。徽宗聽了這話，心裏受用極了，從此，徽宗果真不再顧忌。但慾望之門一旦打開，就會越來越強，隨之而來的花費自然越來越大。忠臣的良言，也自然越來越刺耳。
蔡京逐漸獲得徽宗信任後，爲了穩固地位，便開始從兩個方面禍國殃民：一個是勾結黨羽，攫取國家權力，蠱惑徽宗享受胡爲;另一個是向百姓大肆搜刮民脂民膏，支撐自己和徽宗無盡的慾望。他爲徽宗大興土木，建造“延福宮”，開掘景龍江，築起“艮嶽假山”等。同時和宦官樑師成、李彥，還有朱勁等人幫着徽宗，從全國各地蒐集奇花怪石，搞得全國進獻“花石綱”的行動此起彼伏。蔡京一夥的這些做法使得國內民怨沸騰，農民起義頻發，這在一定程度上削弱了北宋的實力。爲了控制軍隊，蔡京一夥將善於巧言獻媚的王黼[fǔ]和太監童貫拉攏到一起抱團取暖，宦官做軍隊大帥的朝代還真不多，但宋徽宗和蔡京就這麼幹了。人們對這6個權臣奸佞深惡痛絕，合稱6人爲“六賊”。
“六賊”得勢後，將國政搞得烏煙瘴氣，官僚集團腐敗透頂，最底層的百姓水深火熱。農民起義雖不足以動搖北宋的國本，但金人的鐵騎卻將北宋當做最肥的肥肉，惡狠狠向北宋咬上了致命的一口。在靖康年間，金兵大舉入侵，東京汴梁很輕易的就淪陷了。皇帝、太上皇、皇子皇孫、嬪妃公主、王公大臣基本被金人一窩端，這些昔日高高在上的人都遭受如此待遇，平民百姓的悽慘境遇就更可想而知了。
綜合來看，北宋的滅亡，實際不是因爲金人鐵騎多麼善戰，而是亡在了北宋當權者極度無能上，造成這種局面的罪魁禍首當然就是徽宗和蔡京兩人。他們爲了個人無恥的私慾，將國家推向滅亡，將百姓推向災難。“靖康之難”中，宋欽宗雖然殺了王黼、李彥、樑師成、童貫，抄了朱勁的家，發配了蔡京，但國破家亡的結局已無法改變。據說，由於蔡京乾的壞事太多了，在他被髮配到海南的路上各地百姓知道蔡京路過時，連水都不願意給他喝，奸臣賊子終於嚐到了遭報應的滋味，最終死在了發配的路上。
