劉裕在長安呆了3個月之後，417年12月，他率領大軍衣錦還鄉，躊躇滿志地踏上了東歸之路。北方正是冬季，誰也沒有想到，在陣陣凌厲的寒風之中，在枯葉飄零的黃河岸邊，英雄一世的劉裕已經過了巔峯，開始走下坡路了。他前腳剛離開，身後的長安就發生了驚天鉅變。劉裕挑撥兩名將的關係劉裕臨走前，自認爲安排周密，一切妥妥地。“一把手”：次子劉義真，任安西將軍，雍州、東秦州二州刺史。“行政助理”：長史王修。“軍事助理”：王鎮惡統領，沈田子、傅弘之等受他節制。總兵力：1萬北府兵。實際上，又在當地徵兵，總數可能有兩萬人左右。仔細看就會有疑問，領導的想法讓人不太明白啊。
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第一：劉義真才12歲，是個無知者無畏的少年，千鈞重擔是要鍛鍊他呢，還是想壓死他呢?
第二：王修是什麼人?不知道從哪個地方冒出來的，史書對他的記載極少，只有一點痕跡：他是關中當地人，他的兒子隨劉裕東歸。由此推測：他出自長安的大族，劉裕想拉攏當地豪強，把他兒子帶走作爲人質。但一個“新同志”能控制得了一批“老革命”嗎?
第三：王鎮惡、沈田子是最大功臣，不分伯仲，把兩人放到一起誰服誰呢?
沈田子本來是“配角”，但憑1000人把皇帝姚泓親自指揮的幾萬人打敗了。他當時想乘勝追擊，親手抓住姚泓。兄弟沈林子拼命攔住了他，說：你拿下長安肯定易如反掌，但你是負責掩護的，卻獨自平定一個國家，讓劉裕怎麼賞你?你是想證明比劉裕更厲害嗎?
沈田子被嚇得醒了過來，原地待命。就這樣，王鎮惡搶去了首功。
劉裕進長安時，王鎮惡率領衆人迎接，劉裕拍着他的肩膀說：幫助我完成大業的，就是將軍你啊。
王鎮惡趕緊說：這次成功，全仗明公的威名，和將士們的努力，我哪有什麼功勞啊。劉裕哈哈大笑，說：你是想學馮異嗎?馮異是劉秀手下的大將，以謙虛聞名。王鎮惡一時風光無兩，但也成了出頭鳥。後秦宮殿內有無數珍寶，因爲王鎮惡先到，他又貪財，搶個精光。後到的部隊憤憤不平，有人向劉裕告密：王鎮惡搶了姚泓的御用輦車，居心叵測。劉裕派人暗查，結果是：王鎮惡只是把輦車上的漂亮裝飾剝個乾淨，車子扔到了垃圾堆。劉裕不再過問這件事。但又有人提醒：這是王鎮惡故意演給你看的，欲蓋彌彰。又有人提起當年征戰荊州時，王鎮惡姍姍來遲的事。劉裕不說話，但心裏的陰影面積在增加。於是在慶功宴會上，劉裕對沈田子說：長安得以平定，是你的功勞呀。
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劉裕臨走前，沈田子、傅弘之反覆勸告：王鎮惡的祖父王猛在關中威望相當高，很難保證他的忠誠。
劉裕說：我留下了1萬精兵給你們，他如果敢作亂，是自取滅亡。
劉裕又單獨對沈田子說：一頭猛虎，也敵不過一羣狐狸。你們有10多人呢，還怕一個王鎮惡?
長安將領相互殘殺
劉裕伐秦之前，夏國赫連勃勃說：劉裕雄才大略，姚泓肯定不是對手。但是劉裕肯定會回南方忙着篡位，到時我取長安像拾草一樣容易了。
晉軍在拼命挖前秦“這棵大樹”時，他暗自調動全國兵力，全心全意準備“摘桃子”。
看着劉裕的背影消失在天際，赫連勃勃下令兵分三路：一路直逼長安;一路進攻潼關;一路進攻青泥，先切斷了關中和中原的聯繫。
王鎮惡命令沈田子出兵到渭水以北，阻擊夏軍。沈田子到了渭北，一看夏軍漫山遍野，堅守不出，派人向王鎮惡請求支援。
王鎮惡對着來使說：劉公把10多歲的兒子託付給我們，是多大的信任啊。我們如果畏敵不前，個個都像沈將軍這樣，什麼時候才能滅敵，豈不是辜負了劉公對我們的期望?
然後他才親自帶兵北上救援。沈田子聽到這般嘲諷，新仇舊恨，涌上心頭。418年正月十五，正是元宵佳節。沈田子帶信給王鎮惡，一起分析敵情。王鎮惡沒有懷疑，來到他營中，沈田子說有機密的事單獨彙報。王鎮惡的手下都退出後，帳後涌出刀斧手，當場砍殺王鎮惡。他只有46歲。
沈田子宣佈：王鎮惡謀反，想殺光所有南方人，只讓劉義真回去，自己獨霸關中。
隨後涌入王鎮惡軍營，把他的4個兄弟、3個堂兄、左右親信，全部殺光。
傅弘之見沈田子“瘋”了，狂奔逃回長安，向劉義真說明真相。劉義真命令長安戒嚴，全城備戰。
沈田子自認爲無罪，回長安要詳細解釋一切。沒來得及說一句話，被王修下令逮捕，當即斬首。他只有36歲。
兩大功臣就此殞命。危難時刻，傅弘之挑起了重擔，率軍出擊，大敗夏軍。王修、傅弘之一文一武盡心盡力，消除傷痕，關中形勢漸漸穩定。劉義真一看危機過去了，花天酒地，日夜尋歡。他最大的樂趣就是賞賜手下，公家的錢很快被賞光了，他又讓王修去籌錢。王修心裏感激劉裕對他的信任，忠心耿耿，經常勸劉義真要節儉，自己又做主，扣了他的“工資”。9個月之後，無法忍受的劉義真突然下令逮捕王修，立即處死，理由是：謀反。關中將領、百姓，驚得目瞪口呆，個個惶恐不安。劉義真又下令把所有外圍城堡的軍隊全部撤回，保衛長安。這樣，長安成了一座孤城，被夏軍團團包圍。長安丟了名將都被殺已在彭城(今江蘇徐州)的劉裕大驚失色，連下3道命令：1、派猛將蒯恩去長安，接回劉義真;2、派朱齡石代替劉義真鎮守關中;3、派他的弟弟朱超石在洛陽、黃河慰勞民衆，和朱齡石相互照應。
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臨走前，劉裕對朱齡石說：你讓劉義真輕裝速發，過了函谷關，纔可以放慢腳步。如果關中守不住，你也回來吧。
418年十一月，朱齡石到達長安，勸他快走。劉義真卻帶了幾十車的金銀財寶，無數美女，一路走一路玩。
手下的將士見主人這樣，哪能吃虧，瘋狂搶劫，都知道這是發財的最後機會。老百姓對晉軍恨之入骨，到處襲擊，放火燒他們的輜重。
一天只走了10多裏，傅弘之催促他丟下財物，逃命要緊，劉義真不肯。
赫連勃勃聽到消息，帶領3萬騎兵急追，很快就趕上了，傅弘之、蒯恩率人奮力斷後，全軍覆沒，兩個猛將都被俘虜。
赫連勃勃愛惜傅弘之的才能，大雪天剝光他的衣服，勸他投降。傅弘之痛罵不止，被活活凍死。蒯恩不屈也被斬首。另一將領毛修之本來已經逃走，回頭找劉義真，被夏軍發現，俘虜後被處死。
1萬北府精銳全部被殺，赫連勃勃砍下他們的頭，堆在一起，稱爲“京觀”，人稱“骷髏臺”。
朱齡石知道長安守不住了，朱超石渡過黃河，營救哥哥，被夏軍包圍，朱齡石勸朱超石突圍，朱超石不肯，全部被捕，同時被殺，一個40歲，一個37歲。
至此，劉裕手下的一流名將喪失殆盡。
劉義真逃在最前頭，他個子矮，躲進茂密的草叢之中，沒有被發現。由於天色已暗，夏兵才返回。一個參軍叫段宏單人匹馬尋找劉義真，一邊走一邊喊，劉義真才從草叢裏爬出來。段宏把他綁在身後，共乘一馬逃了回去。
劉裕辛辛苦苦打下來的長安，拱手送給了夏國。但有個疑問：劉裕爲什麼要匆匆離開呢?
