420年東晉北府軍將領劉裕廢晉自立，改國號爲宋，佔據南方地區。439年北魏太武帝拓跋燾統一北方，從此形成南北各自爲政，相互對峙的局面。南朝歷經宋、齊、樑、陳四個朝代，南朝經濟文化十分繁榮，文人輩出，但軍事實力卻日益衰弱，領土逐漸縮小，最終在589年被來自北方的隋朝所統一。
南朝大多數是農耕民族，不善騎射，因此在與北方尚武的遊牧民族的對抗中經常落於下風。除了劉宋王朝初年，依靠北府軍的老班底，曾短暫壓制北方外，之後的一段時間，南朝基本處於守勢，幾次北伐也都草草了事，未能對北朝政權構成真正的威脅。但有個一人是例外，他“射不穿札，馬非所便”，卻提孤軍以少勝多，威震北朝。此人便是陳慶之。
陳慶之，字子云，484年出生，義興國山人。陳慶之自幼就跟隨蕭衍，算是他的跟班吧。當時蕭衍酷愛下棋，一玩起來就通宵達旦地和人對弈，其他人都感覺筋疲力竭，唯獨陳慶之不睡覺。只要蕭衍想下棋，他隨叫隨到，因此深得蕭衍的信任。之後蕭衍起兵謀取帝位，陳慶之被任命爲主書，他散盡錢財，招集將士，幫助蕭衍。
525年1月，北魏的徐州刺史元法僧表示要歸降樑朝，蕭衍便派遣陳慶之任武威將軍，與胡龍牙、成景俊率樑軍前去接應。完成任務後，陳慶之被任命爲宣猛將軍、文德主帥，奉命率兩千人護送蕭衍第二子、豫章王蕭綜入鎮徐州。5月陳慶之會合其他幾路軍隊，擊破前來阻攔的北魏軍2萬。此後形勢急轉直下，6月豫章王蕭綜懷疑自己不是蕭衍的兒子，叛樑歸魏，引發樑軍潰逃，魏軍乘勝追擊，樑軍損失慘重。只有陳慶之斬關夜退，所屬的部隊無一損失。
527年10月，陳慶之跟隨領軍將軍曹仲宗進攻北魏的渦陽。此時北魏派遣徵南將軍、常山王元昭率步騎15萬來援，前鋒已經抵達距離渦陽40裏的駝澗。陳慶之認爲“魏人遠來，皆已疲倦，去我既遠，必不見疑，及其未集，須挫其氣，出其不意，必無不敗之理”，率麾下二百騎擊破援軍先鋒部隊，魏軍震恐。之後陳慶之與諸將，進逼渦陽城，與魏軍對峙，雙方“自春至冬，數十百戰”。
樑軍主將曹仲宗害怕被腹背受敵，想班師回朝。陳慶之慷慨陳詞，“吾聞置兵死地，乃可求生，須虜大合，然後與戰”同時利用蕭衍給他的密詔，樹立自己在軍中的權威。最終渦陽一戰，樑軍大獲全勝，北魏軍死傷無數，渦水因爲俘斬過多而斷流，渦陽城主王緯乞降。捷報傳到京城，蕭衍非常高興，下詔褒獎陳慶之“本非將種，又非豪家，觖望風雲，以至於此。可深思奇略，善克令終。開硃門而待賓，揚聲名於竹帛，豈非大丈夫哉！”
528年北魏發生內亂，爾朱榮發動河陰之變，殺死北魏王公宗室、朝廷大臣2000餘人，北海王元顥南投樑朝，並請求蕭衍出兵，幫助自己回國稱帝。蕭衍對此事並不熱衷，但也感覺是個機會，於是派遣陳慶之率領7千人送其北還。
陳慶之率軍從銍縣出兵，進拔滎城，抵達睢陽城下。此地的守將是魏將丘大千，他手下有衆七萬，分築九城。陳慶之二話不說便發起了攻擊，“自旦至申，陷其三壘，大千乃降”。此時北魏派遣徵東將軍、濟陰王元暉業率禁軍二萬人來援，佔據考城。而考城四面臨水，守備嚴固。對此陳慶之命浮水築壘，最終攻陷其城，生擒元暉業，繼續進軍。
北魏也着了慌，北魏的左僕射楊昱、西阿王元慶、撫軍將軍元顯恭率7萬禁軍，佔據滎陽抵抗陳慶之。北魏兵精城固，陳慶之一時未能攻克。而此時的形勢也發生了變化，北魏的援軍前後繼至，旗鼓相望，樑軍軍心動亂。陳慶之對全軍發表演說“我等纔有七千，虜衆三十餘萬，今日之事，義不圖存。吾以虜騎不可爭力平原，及未盡至前，須平其城壘，諸君無假狐疑，自貽屠膾”。
樑軍士氣高漲，一鼓登城，攻破滎陽城。北魏援軍趕到，陳慶之又率3千騎兵，大破北魏軍。陳慶之乘勝進軍，魏主元子攸逃奔幷州，北魏的臨淮王元彧、安豊王元延明率百僚，封府庫，備法駕，迎接元顥入洛陽宮。陳慶之所部“自銍縣至於洛陽，十四旬平三十二城，四十七戰，所向無前”，當時陳慶之所部皆穿白袍，所向披靡，因此當時洛陽有首童謠：“名師大將莫自牢，千兵萬馬避白袍。”
元顥做了皇帝后，荒於酒色，日夜宴樂，不復視事。陳慶之非常擔憂，因爲自己所部不滿萬人，四面均是敵軍，形勢十分危急，便向元顥提議，要求蕭衍調遣精兵北上援助。而元顥卻上疏蕭衍：“今州郡新服，正須綏撫，不宜更復加兵，搖動百姓。”最終蕭衍沒有派兵過境。也有人建議陳慶之“屠顥據洛”，稱帝自立，被他所拒絕。
元顥入主洛陽六十五天後，爾朱榮調集“百萬”軍隊，進軍洛陽。陳慶之率7千人渡過黃河，駐守中郎城。雙方展開決戰，陳慶之在三日內與敵交戰十一此，傷殺甚衆。據說爾朱榮也準備撤退了，但此時軍中的謀士劉助對他說：“不出十日，河南大定”。爾朱榮派兵祕密渡過黃河，偷襲洛陽，元顥被擒。陳慶之只得率軍返回，在蒿高遭遇山洪暴發，軍人死散。
爲了躲避爾朱榮的緝捕，陳慶之削髮爲僧，逃到豫州，在豫州人程道雍的幫助，才輾轉返回南樑。梁武帝封他爲右衛將軍、永興縣侯，邑一千五百戶。當年12月陳慶之又平定了一場叛亂。那陳慶之打過敗仗沒？他是打過的，535年2月，陳慶之攻打東魏，與東魏豫州刺史堯雄交戰，不利而還。
536年10月東魏大將侯景率兵七萬攻破楚州，兵臨淮上，並寫信勸陳慶之投降。梁武帝連忙遣大軍等前去增援。當軍隊至黎漿，陳慶之已擊破侯景。這也是陳慶之一生中的最後一次大戰。539年10月，陳慶之病死，享年56歲。
通常認爲陳慶之一定是一員猛將，但真實的他卻“衣不紈綺，不好絲竹，射不穿札，馬非所便”，儼然像一介文人。但他“善撫軍士，能得其死力”。毛澤東主席在批閱《梁書·陳慶之傳》時，曾批註道“再讀此傳，爲之神往”，確實陳慶之是一員令人神往、敬仰的南朝第一名將！
