歷代王朝都有才子名留史冊，大清王朝同樣是人才輩出。最具有代表性的，當屬納蘭性德、紀曉嵐、周漁湟和曹雪芹，在這鳳毛麟角的四人中，誰纔是清朝第一才子呢?
先說大家比較熟悉的曹雪芹吧。曹公名沾，字夢阮，號雪芹，又號芹溪、芹圃，出身名門望族。他的興趣愛好比較廣泛，琴棋書畫、工藝美食無不精通，且精通醫學，在中醫方面較有造詣。這樣的一個優秀人物，竟然不得施展，因是罪臣之子，被剝奪了科舉考試的權力。這就意味着，他一生與官無緣，一腔熱血報國無門，要想功成名就只有開闢它徑。曹雪芹飽嘗了人生的辛酸，不說深感世態炎涼，那是假的。經歷過生活的坎坷，才能對封建社會有更深刻的認識。在人生的最後階段，他以堅韌不拔的毅力，歷經十年創作了《紅樓夢》並專心致志地做着修訂工作，死後遺留《紅樓夢》前八十回稿子。另有《廢藝齋集稿》。後世稱曹雪芹爲小說家、著名文學家。關於曹雪芹才子的名號，歷來說法不一。曹公的確是個才子，紅樓一夢感染了我們世世代代，作爲古典名著，自然有其經久耐讀、長盛不衰的內涵所在。
周漁湟，出生在貴州青巖古鎮，大學士，主編康熙字典。能夠背誦羣書，倒背皇曆，號稱清朝第一才子，系當時的教育部長。周漁湟此人持才傲物，尤其是對家鄉貴州格外有感情，曾誇下海口，就連農民都能隨便對對聯。關於這件事還有個傳說，周漁湟到江南去主考時，有人對貴州出了他那樣高的文才，很不服氣，便出對聯考他。結果周漁湟輕鬆自如，並說此類對聯，貴州農民隨便就給對出來了，那些江南學子更不服氣，便選派代表同周漁湟一起到貴州求證。真是無巧不成書，他們剛入貴州邊境，便遇一農民挑糞過路，那江南學子立即出上聯“七層尖塔四方六棱八角”，要那農民當面應對。誰知那農民聽不懂下江話，向他擺擺手，意思是我不知你說什麼，便去忙自己的農活了。那代表見農民對不上來，就譏笑周漁湟說大話。周漁湟馬上反脣相譏，其實他已經對出來了，只是先生尚不理解。代表一臉茫然。周漁湟說，他已用手向你示意“一掌平陽五指三高兩矮”。你看對得怎麼樣?代表啞然。這件事雖屬傳說，但能看出來，周漁湟喜歡誇家鄉人的才氣，實際上是在擡高他自己。
納蘭性德，原名成德，字容若，號楞伽山人，滿洲正黃旗，清初著名大詞人。被稱之爲第一學人、第一才子、滿清第一才子。如此多的稱呼，足見納蘭性德的才華了。他出身名門世家，武英殿大學士明珠長子，從小就受到很好的教育。納蘭性德本人也比較聰慧，是個文武全才。科舉考試時殿試二甲第七名，康熙皇帝賜進士出身，授三等侍衛，後循進一等，武官正三品。納蘭性德的主要成就在於詞。其詞現存349首，刊印爲《側帽》、《飲水》集，後多稱《納蘭詞》，風格清新雋秀，哀感頑豔，有南唐後主遺風。王國維有評，“北宋以來，一人而已”。他的詩詞不但在清代詞壇享有很高的聲譽，在整個中國文學史上，也以“納蘭詞”在詞壇佔有光采奪目的一席之地。不得不承認，是時代成就了納蘭性德，他生活於滿漢融合的時期，其貴族家庭之興衰具有關聯於王朝國事的典型性。他雖侍從帝王，卻嚮往平淡的經歷。這一特殊的生活環境與背景，加之他個人的超逸才華，使其詩詞的創作呈現獨特的個性特徵和鮮明的藝術風格。
紀曉嵐，那更是家喻戶曉了，這幾年電視劇的人物刻畫，已經根植在了我們心中。歷史上真正的紀昀，字曉嵐，一字春帆，晚號石雲，道號觀弈道人。他親歷雍正、乾隆、嘉慶三朝，享年八十二歲。因其“敏而好學可爲文，授之以政無不達”，故卒後諡號“文達”，鄉里世稱文達公。紀曉嵐二十四歲時，考中順天鄉試第一名舉人，三十一歲中進士。他才華橫溢，文思敏捷，勤奮好學。博古通今。正如自謂的“抽黃對白、恆徹夜構思，以文章與天下相馳騁。”他襟懷夷曠，機智詼諧，常常出語驚人，妙趣橫生，盛名當世。乾隆三十七年開四庫全書館，紀曉嵐受命爲總纂官。此項工作先後歷時十九年，終於總纂完成了鉅著《四庫全書》。紀曉嵐一生才華和學術成就十分突出，多姿多彩。他曾給自己寫有，“浮沉宦海如鷗鳥，生死書叢似蠹魚”，就是他一生真實的寫照。紀曉嵐不僅在清代被公認爲文壇泰斗，學界領袖，一代文學宗師。
縱觀這四人的品質、才氣與成就，真的難以辨別高低，但若細細斟酌則見分曉。曹雪芹論成就當排第一，只是成名太晚了。清朝第一才子，似乎不屬於晚年的曹雪芹。若是論才氣的話，當屬周漁湟。只是他持才傲物，他的眼中無才，又哪來的才呢。真正的才子應該具有高貴的品質，而這正符合納蘭容若，不但有口皆碑，其文才也被廣爲認可。近幾年納蘭性德的詞被炒得火熱，就很能說明問題。而紀曉嵐呢，雖有才氣和品質，也頗有成就，只是他並非是電視劇中的那樣風流瀟灑。不管什麼事，就怕較真。曹雪芹、周漁湟、紀曉嵐，若和納蘭性德比起來，誰是清朝第一才子?自見分曉，納蘭性德當之無愧。
其實，誰是第一才子，這已經不重要了。他們雖然都屬於大清王朝，但生活在不同的時代，文學價值怎麼可以同日而語?高山仰止，我們欣賞的是才子們經天緯地、超羣絕倫的絕代風采，騰蛟起鳳般的雋永!
