唐太宗時期的可謂是國富兵強，但戰無不勝的李世民卻向突厥族俯首稱臣，乖乖爲突厥納貢了十二年。這是爲什麼?
突厥族是我國北方境內一個古老而又顯赫的民族。早在南北朝時期，突厥族建立了人數多達數十萬的軍隊。隋末天下大亂之際，突厥部落勢力迅速發展，一躍成爲雄居漠北、力控西域，甚至對中原地區也造成嚴重威脅的強大軍事力量。
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與此同時，隋末農民起義的風暴已逐漸席捲全國大部分地區。大業十三年(617年)七月，一直在等待時機的李淵、李世民父子在晉陽(今山西太原)率軍三萬誓師，正式起兵，試圖竊取農民起義的勝利果實。
在李淵、李世民父子起兵時，突厥軍隊趁機襲擊晉陽，大肆掠奪一番而去。突厥的襲擊，使李淵、李世民父子意識到突厥不但是一支可怕的力量，而且也是他們爭奪天下的後顧之憂，如果不與突厥搞好關係，自己剛剛形成的勢力就會遭到滅頂之災。爲了消除突厥的威脅，李淵、李世民父子與心腹劉文靜商議，由唐公李淵親自給突厥國始畢可汗寫了一封卑辭修好，並許以“稱臣納貢”的書信，又帶上一份厚禮，派劉文靜前往突厥談判。
劉文靜這次出使突厥，秉承了李淵、李世民父子的的意圖，抓住了突厥始畢可汗貪財圖利的弱點，許諾攻下京師長安後所有財帛金寶歸其所有，正中始畢可汗下懷。
隨着李淵勢力的發展壯大，突厥人的胃口也越來越大。始畢可汗經常尋找各種藉口，要李淵進貢財物。而李淵、李世民父子認識到由於唐朝在實力上與突厥相比仍處於下風，與其他集團爭奪天下的局面還沒有結束，所以只能穩住突厥，強忍怒氣，繼續送錢送禮俯首稱臣，與突厥可汗搞好關係。
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唐朝統一全國後，突厥人看到不可能像以往那樣從各個割據者手中勒索財物了，因此趁唐朝國力還不十分強大之際，連年進擾內地，掠奪人口和財富。突厥頡利可汗曾親率大軍15萬入攻幷州(今山西全境和河北、內蒙部分地區)，擄掠男女5000餘口;又曾率騎兵10餘萬大掠朔州、進襲太原;更於626年李世民剛剛即位之時率兵20萬直逼唐都長安城外渭水便橋之北，距長安城僅40裏，京師震動。唐太宗被迫設疑兵之計，親率臣下及將士隔渭水與頡利對話。頡利既見唐軍軍容威嚴，又見太宗許以金帛財物，與之結盟，表示臣服，才領兵而退，這就是歷史上的“渭水之盟”。
李世民即位後，任人爲賢，知人善用，注重經濟發展，增強軍事實力，一直到貞觀三年(629年)以後，唐朝對突厥的臣服終於有了改變。此時，唐朝軍隊的作戰能力大大提高，兵源極廣，士兵人數也大幅度攀升;相反，突厥的實力卻逐漸下降，一些屬國紛紛起來反抗，突厥上層統治者中間又出現分裂，形勢出現了有利於唐朝的變化。從617年到629年的這十二年裏，雄材大略的李世民無時無刻不在考慮如何解決突厥問題，無時無刻不在爲突厥問題而咬牙切齒。時機，時機，他在等待時機。
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貞觀三年(629年)，李世民在綜合分析當前形勢，做好充分軍事準備後，認爲徹底解決突厥問題的時機已經成熟，決定出兵突厥，打一個漂亮的“翻身仗”，徹底消除自己心中隱忍了十二年的陰影，徹底改寫大唐帝國向突厥“稱臣納貢”的歷史，命李靖率領唐軍主動出擊突厥，大敗突厥軍，活捉頡利可汗，取得了決定性勝利。至此，李世民對突厥的臣服歷史宣告結束。
