鄭和第一次下西洋是在永樂三年，也就是公元1405年的時候，朱棣命鄭和帶領士兵兩萬八千多人。鄭和的船隊有長四十四丈、寬十八丈的大船六十二艘，浩浩湯湯一隊人行船出使海外。鄭和從福建的五虎門出發，十一個月之後，鄭和一行人在爪哇國的三寶壟登陸。
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當時爪窪國正在內戰，還誤殺了鄭和的士兵一百四十多人，西爪哇王還賠了六萬兩的黃金。之後鄭和又到了蘇門答臘、滿剌加、錫蘭等國家。公元1407年，鄭和回國，但是十幾天之後鄭和又再一次下西洋了，這一次鄭和除了之前到的這些國家之外，還到了暹羅等國家。公元1409年的時候，鄭和再次回國並且又再次出發，這次鄭和到訪了越南、馬來西亞、印度等國。在這次的出海中還迎回了釋迦牟尼的佛牙，相傳釋迦摩尼火化之後只有牙齒毫無破損，這個就是佛牙舍利了。
之後鄭和又數次下西洋，分別在公元1413年、公元1417年和公元1421年，三次下西洋。到了第三次的時候，永樂皇帝已經死了，明仁宗朱高熾登基，他以國庫空虛爲由，暫停了航海的活動，這一停就停了十年。
到了公元1431年的時候，鄭和第七次下西洋，從龍江關，也就是今天的南京一帶出發。但是在返航的時候，鄭和因爲過度勞累而病死在了印度西海岸，這一年是公元1433年。所以鄭和下西洋的時間從1405年算起，到1433年鄭和死的時候結束，一共是二十八年的時間。
鄭和下西洋的困難
早在公元1405年，中國的航海事業便邁出了極具有歷史意義的一大步，雖然帶來的影響不如哥倫布發現新大陸那麼令人震撼，但也在世界歷史上留下了極爲重要的一筆。中國明朝時期，公元1405年至1433年間，明朝官員鄭和曾經七下西洋，帶着皇帝的任務去弘揚大明朝之威儀。從結果來看，鄭和下西洋的任務完成的相當不錯，但從過程來說，鄭和下西洋的困難也是極爲巨大的。那麼鄭和下西洋都遇到了哪些困難呢?
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鄭和下西洋是受命於明成祖朱棣的指示，從太倉的劉家港起錨，一路航海遠行。鄭和下西洋的困難是相當大的，其具體體現在以下四個方面：
其一、鄭和下西洋是中國有史以來最大的一次遠行，沒有前例可以參照，沒有經驗可以借鑑，所有的一切只能憑藉自己的摸索去完成。就如同鄭和下西洋的船隊組織一樣，上百艘船隻如何安排，如何保持有效的聯繫都是需要花費一番功夫研究的。
其二、鄭和下西洋的規模極大，不僅船隻多，而且隨行的人員也是極多的，每次都超過上萬人，要保證這些人的糧食足夠、穿戴供應齊全，是一項極大極困難的工程。
其三、地理位置的不熟悉，海上天氣的多變，這些對於鄭和下西洋來說纔是更爲危險的，稍有不慎便可能出現船毀人亡的局面。
其四、語言的溝通不暢，沿途所經過的國家極多，但如何能夠保證將明成祖的任務圓滿完成，將大明朝的威儀傳播海外，對於鄭和來說則是一件極爲艱難的事情。
鄭和下西洋最遠到達
很多人都好奇鄭和下西洋最遠到了哪裏，這也是史學界爭論的一個很大的問題，有人說鄭和可能到達過澳大利亞、甚至是美洲。這樣發現新大陸的人就從歐洲人變成了亞洲人。但是這也大多都是猜測，並沒有真實的依據。
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但是根據史書上記載的應該就是非洲的東海岸了，根據《明實錄》中的記載，鄭和曾經到了一些非洲的國家。太倉劉家港天妃宮石刻“通番事蹟碑”及長樂南山三峯塔石刻“天妃應靈之記”都有記載相應的內容。根據考古發現，在非洲的東海岸的索馬里、肯尼亞、坦桑尼亞等地都發現了中國瓷器，而且這些瓷器都是十四、十五世紀的瓷器。這些發現能夠證明，中國的瓷器曾經流傳到這裏過，而最有可能將這些瓷器帶到這麼遠的地方的人，就是鄭和。
關於鄭和到達澳大利亞或者美洲，也有學者給出了相應的證據。據考證在澳大利亞的達爾文港曾出土過一尊中國壽星石像，根據《鄭和航海圖》分析，上面蘇門答臘島相連的地方繪有一大片的海岸線很長的無名島嶼，經過有關專家的考證分析，這些島嶼就是澳洲大陸。
而對於鄭和早於哥倫布發現美洲的觀點，這個觀點存在很大的爭議，其中猜測的成分非常重，在美洲一帶發現的沉船也不能斷定是中國的沉船，這些方面的觀點都需要進一步的證明。但無論鄭和到過哪裏，他都是中國航海史上最偉大的人物之一。
