一個出身高貴，力大無比，英勇善戰，一個出身市井，奸猾狡詐，心狠手辣，這樣兩個人競爭同一個位子，前者輸了，後者贏了，這樣的結果讓大部分人都無法接受。但這的確就是項羽與劉邦兩人的寫實。也正因爲這兩人的性格，讓後世無數人提出項羽何以輸給劉邦的疑問。論身份，項羽是高貴的楚國將軍後人，而劉邦卻出身於普通家庭。論勢力，項羽起義時，身邊追隨着一大批謀士將領，而劉邦起義時身邊的都是潛逃的勞役和手無縛雞之力的百姓。從上述這些看來，當項羽要和劉邦競爭時，劉邦是必輸無疑的。那麼最後項羽何以輸給劉邦呢?
事實上，劉邦雖然缺點很多，但也有很多優點，他懂得揚長避短，而項羽正好與其相反。在劉邦率先攻入漢中時，他能制約自己的士兵約法三章。但是項羽卻沒有。每一次項羽攻城的代價都是屠城。所以在當時人眼中，項羽是一個窮兇極惡的人。除此之外，劉邦面對挫折，能夠嬉皮笑臉。當項羽要殺劉邦父親時，劉邦卻說兩人曾經結拜，殺了他的父親，也就是殺了項羽自己的父親。從這一點看，劉邦抓住了項羽看重面子的弱點，輕而易舉就化解了自己被威脅的處境。從用人方面來看，劉邦是唯才任用，願意禮賢下士。但是項羽卻是剛愎自用，用親不用賢。但這一點，造就了是的項羽失去了多少機會。不說別的，但就鴻門宴這一次，倘若項羽能不聽項伯而信范增的話，後來還能有劉邦什麼事呢?從這些例子中可以看出，項羽的外界條件好，但自身條件跟不上，而劉邦正好與他相反，這就造成了項羽敗，劉邦贏的局面。
“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝”這是項羽被劉邦兵圍垓下之時，所作的《垓下歌》的一部分。公元前202年十二月，項羽在和劉邦的戰鬥中由於決策的錯誤，被劉邦圍困於垓下，愛妾虞姬自刎而死，項羽本人也因無顏見江東父老，自刎於烏江邊。劉邦圍困項羽的地方叫做垓下，即現在的安徽省宿州靈璧縣境內，是世界七大古戰場之一，又被稱爲霸王城。相傳，垓下曾是項羽屯兵的地方，這座古城保存的還是比較完整的，雖然經過了兩千多年風雨的沖刷，但現在還是能看到古城的大致外形。
公元前206年，秦朝被滅，劉邦和項羽這兩大起義集團開始進行天下爭霸，雙方在四年的爭霸之中共進行了大小數百次的戰鬥，大部分戰鬥都是以劉邦失敗而結局。到了公元前203年，由於項羽在軍事戰略上的輕視，導致很多的決策出現了失誤。劉邦開始逐漸的掌握了戰場的主動權，直到公元前202年，項羽開始招架不住劉邦大軍的攻勢，逐漸帶軍北撤。公元前202年十二月，項羽被劉邦率大軍包圍於自己的屯兵之地。項羽率軍龜縮於霸王城內，劉邦大軍經過長時間的攻打，都沒有取得很好地效果。後來，在一天夜裏，劉邦命令自己的士兵在城池的四面唱起了楚地的民歌。項羽大軍之中多是楚地人民，聽到了熟悉的家鄉歌曲，軍心渙散，就連項羽自己都輾轉反側，不能安眠。他的愛妾虞姬爲了不拖累自己，拔劍自刎。知道大勢已去的項羽，率領士兵突圍出去，最後自刎於烏江江邊。
劉邦和項羽是楚漢之爭中的主要人物，後人免不了將他們進行一番對比，諸如家世背景、才能、品行等等，就連年齡也被拿來比較。歷史上，劉邦比項羽大衆所周知的，具體大多歲就不太肯定了。項羽的生年應該是公元前232年，但是劉邦的生年在史書上有兩種。徐廣在《史記集解》中指出了《史記·高祖本紀》講到的劉邦起兵於芒碭山時是四十八歲，但是並不能說明劉邦的生年。皇甫謐在《史記集解》中說明了劉邦出生在秦昭王五十一年，也就是公元前256年，漢十二年(公元前195年)，六十二歲去世。這也是普遍認可的說法。不過有人根據臣瓚註解《漢書》中的相關文字計算出劉邦是在秦莊襄王三年出生的，即公元前247年。另外，有人根據張良與劉邦在鴻門宴前夕的談話和張良對項伯的稱呼，再參照項伯、張良的年齡，得出了劉邦應該是和張良在同一年出生的，即公元前250年，那麼劉邦最終活了五十六歲。
從上面三種有關劉邦生年的說法，我們可以算出劉邦與項羽的年齡差分別爲二十四歲、十五歲和十八歲。不過由於最初的《史記》並沒有給出具體的劉邦生年，後世的史書也都是根據一些資料所推測的，所以這幾個年齡差值也僅供參考，而不能作爲定論。劉邦的出生有不少迷惑之處，也許他本人也不知道自己生於哪年。
