明崇禎十七年(1644年)三月，闖王李自成率領數十萬農民軍兵臨北京城下，崇禎皇帝試圖憑藉京城九門堅固的城防，並依靠三大營與吳三桂的關寧鐵騎與“流賊”決一死戰。但令人驚訝的是，吳三桂所部遷延不進，三大營十餘萬人不戰自潰，京城九門不戰自降，絕望的崇禎帝只能自縊殉國。那麼問題來了，曾經固若金湯的大明國都爲何會不攻自破呢?
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其一，政治上，明朝大部分官紳見風使舵。政治態度的轉變往往緣于軍事上的變化，1643年10月，陝西總督孫傳庭率領的明軍主力被李自成消滅，明朝官紳眼見明朝大勢已去，政治態度發生了根本性的轉變。1643年之前，很少看到明朝官員投降農民軍的，但在1643年後，明朝官員望風而降，特別是李自成進軍北京的過程中，幾乎沒有遇到任何抵抗。
當李自成進入京城後，明朝在京文武官員多達兩三千人，但僅有二十一人跟隨崇禎帝殉國，史書稱“衣冠介冑，叛降如雲”。遠在南京的史可法在奏疏中憤憤地寫道：“在北諸臣死節者寥寥，在南諸臣討賊者寥寥，此千古以來所未有之恥也!”“成者王侯，敗者寇!”這些歸降的文武官員出於的自身利益，認爲改朝換代已是無可避免。
其二，民心上，明朝廷失去百姓的擁護。明朝末年，爲了抵禦遼東的後金、平定國內的農民起義，明朝廷加派“三餉”(遼餉﹑剿餉、練餉)，加重了普通百姓的負擔。加上當時自然災害頻發，百姓經常顆粒無收，出現了“朱門酒肉臭，路有凍死骨”的現象。明末農民起義就是因陝西嚴重的饑荒引發的。
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李自成的農民軍提出“均田免糧”的口號，得到了廣大下層民衆的擁護，當時廣爲流傳的民謠中說道“殺牛羊，備酒漿，開了城門迎闖王，闖王來時不納糧”。另外當時京城百姓聽說李自成進軍北京，也是“幸災樂禍，俱言李公子至貧人給銀五兩，往往如望歲焉”，跟盼着過年一樣。
其三，軍事上，明軍主力被殲，三大營戰鬥力孱弱。明朝在軍事上的孱弱，是造成京城不攻自破的直接原因。明朝後期，主要依靠兩隻軍隊，一支是鎮守遼東的邊軍，另一隻是鎮守陝西的軍隊，這兩隻軍隊由於長期鎮守邊疆，因此戰鬥力最爲強悍。1643年，孫傳庭的陝西邊軍被李自成在郟縣全殲，而吳三桂的遼東軍鎮守山海關，一時無法脫身。
崇禎能依靠的只剩下三大營了。有一種觀點認爲三大營之所以沒有戰鬥力是瘟疫造成的，實際上這並不完全正確。三大營曾經是明朝最爲精銳的部隊，土木堡之變後，三大營的戰鬥力一直非常孱弱，正德皇帝曾想用邊軍鎮守北京，但最終隨着他的死沒能成形。所以三大營只是花架子，全無戰鬥力可言，加上長期領不到軍餉，最終不戰自潰。
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其四，財政上，明朝廷財政危機，國家陷入癱瘓。明朝末年，朝廷的財政負擔十分沉重，關外的清朝，各地農民起義，嚴重水害災害，以及全國各地的藩王們，都成爲影響財政收入的重要原因，以至於崇禎帝最煩別人和他談錢的問題。據記載至1644年初，明朝軍餉欠款已經達數百萬兩白銀，而從南方來的稅銀才僅有幾萬兩。那麼明朝的錢哪去了?當然都入了各級官員的腰包之中。崇禎帝曾組織大小官員捐銀練兵，但一無所獲，後來李自成進京“拷餉”，才發現官員們各個富得流油。
