春秋時期的齊國，一日“朝寒”(早晨天冷)，丞相晏子正陪在國君齊景公身邊。一陣寒風掠過殿堂，景公感到身上涼颼颼的。許是爲了增加一點熱量來禦寒，他當即支使晏子說：“請進暖食(給我端點熱食來)!”可是，晏子婉拒道：“我不是給您端茶送飯的人，不敢從命。”景公只得又說：“請進服裘(給我拿件皮袍來穿上)!”然而，晏子再次拒絕說：“我不是侍奉您穿衣的人，不敢從命。”(《晏子春秋內篇雜上》)
晏子兩次“恕不從命”，理由很簡單也很充足，他認爲自己雖然在齊景公駕下爲臣，但做的不是“奉饋(侍奉用膳)之臣”、“茵席(起居鋪席)之臣”。這類侍奉君王生活的私事不屬於丞相的職責，完全有權拒絕不做。然而，理雖如此，但他面對的畢竟是一國之君，或許會有人覺得，爲舉手之勞的小事而怠慢自己的頂頭上司，這位晏丞相是不是太較真太傻帽了?
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歷朝歷代都有“拜官公朝，謝恩私門”的通病(《資治通鑑鑑晉紀》)，不少官員得到了朝廷的任命，卻上某某私人家門拜謝，原因是自己的提拔晉升得力於這某某的“提攜之恩”。所以，拜官者往往都要感謝自己的“恩公”“恩師”，因而官場上溜鬚拍馬者繁衍而不絕種。尤其是對君王這樣的頂級鐵腕人物，巴結尚且來不及，誰不甘願效犬馬之勞?《漢書書鄧通傳》記載：“文帝嘗病癰，鄧通常爲上嗽吮之。”漢文帝痔瘡發作，疼痛不已，深受皇帝寵幸的鄧通爲了“謝主隆恩”，竟然趴到文帝的屁股上，接連幾次爲他吮吸膿血，奴顏婢膝，諂媚無恥，真是令人作嘔。可嘆這個鄧通，雖然身爲上大夫，但除了會侍奉主子之外，治國安邦一無所能，徒留下“吮癰舐痔”的歷史笑柄。
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反觀晏子，他雖然受到景公賞識重用，但他不像有些人那樣，誰給官帽就拜誰，更不會喪失人格尊嚴和節操，去向其主子獻媚討好。齊景公沒想到晏子會拒絕自己，尷尬之餘禁不住問他：“那你是幹什麼的呢?”晏子說：“嬰，社稷之臣也。”景公又問他，什麼是社稷之臣呢?晏子回答道：“就是立於朝堂之上，掌管大政方針，能夠安邦治國之臣……”在晏子看來，“社稷之臣”應當效命於國家，而不屬於某一位君王，就是說，社稷的利益高於君王的利益，臣子可以爲社稷蒼生盡忠，而不必爲君王私事效力。用現在的話說，“社稷之臣”是國家的“公僕”而不是某個上官的“私僕”。在等級森嚴的時代，晏子能夠突破君臣間的人身依附關係，提出“社稷之臣”的理念，殊屬難得。
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晏子寧可辭官不做也要爲民請命，寧可得罪君王也要勸諫盡責，他內心充滿着愛民報國的一片丹誠。有一年，17天淫雨不停，許多地方災情嚴重，可齊景公卻不聞不問，通宵達旦地飲酒作樂。晏子多次請求“發粟於民”都沒得到允許，就先把自己家裏的糧食分給老百姓。然後，他徒步去見景公說：“現在四處鬧災荒，我身爲國家大臣，卻使百姓飢餓貧困，求告無門;使大王貪戀酒色，失去民心，我的罪過實在太大了，愧對國家和百姓!”於是，他拜了兩拜，毅然掛冠而去。景公醒悟過來後，追悔莫及，立刻派人把晏子請了回來，下令立刻開倉，賑濟百姓，詩云：“普天之下，莫非王土;率土之濱，莫非王臣。”(《詩經小雅噠北山》)在君主專制社會，難得有幾人不做君王的私僕。讀《晏子春秋》，晏子敢於諫諍、執政不阿、愛民恤民的形象卻時時浮現在眼前，他的“社稷之臣”可以說是“國家公僕”的古典詮釋，堪稱古代官員爲官之道中的一個經典。
