今天的人提起“王安石變法”，基本上都是好評如潮，但實際上，歷朝歷代對這場變法的評價都不是很高。王安石主張變法的本意是好的，但這個人性格太怪，沒有能力領導這麼龐大的變法，偏偏神宗皇帝又很支持他，這時候一些投機鑽營的小人就冒出來了，打着變法的旗子爭權奪利，弄得民怨沸騰。宋神宗熙寧三年(1070年)的殿試，就出了這麼一個投機鑽營的考生，憑着一手拍馬屁的上乘功夫，成功地爲自己掙來了狀元的稱號。
當時，考試的名次不是主考官一個人定，而是分成三批，第一批的負責人是呂惠卿，王安石變法的最大助手，可想而知，凡是支持變法的，都排在了前面，凡是反對變法的，就只能往後排了。但到了第二批，負責人又變成了反對變法的劉攽(音同“班”)，結果評判標準又來了個大反轉，反對變法的排在了前面。最後一批考官是蘇軾和李大臨，綜合前兩次，排出的前三名是上官均、葉祖洽、陸佃。請注意，陸佃有個兒子比他有名多了，叫陸游。不過，這還不是最後的名次，皇上爲了表示重視，還得最後再調整一下。卷子送上來後，神宗讓宰相陳昇一篇一篇地讀，讀完第一篇，神宗點了點頭，沒有說話，意思是基本滿意，再聽聽後面的。陳昇就開始讀第二篇，當讀到“祖宗多因循苟簡之政，陛下即位，革而新之”時，神宗不好意思地笑了。
陳昇一看這架勢，立刻就明白了，說：“陛下，臣覺得這篇文章觀點非常好，理應當狀元。”神宗讚許地點了點頭，陳宰相真是我肚子裏的蛔蟲啊!這時，旁邊的蘇軾看不過去了，說：“這個考生明顯是在靠貶低祖宗來拍皇上的馬屁，要是這樣的人當了狀元，那不成三俗了嗎?”神宗厭惡地斜了蘇軾一眼，你什麼意思啊?什麼拍我馬屁?什麼三俗?我就定他了，怎麼着吧!蘇軾當然不敢怎麼着，要是真怎麼着了，那你的前程也就這麼着了。於是，葉祖洽靠着拍馬屁的功夫，榮登榜首。而原來的狀元上官均因爲功夫不到家，落到了榜眼。至於陸游他老爸，仍然是探花。
這件事還沒完呢。可能是葉祖洽靠拍馬屁拿狀元激起了衆怒，司馬光等反對變法的人上臺後，給事中趙君錫就把葉狀元的事又翻了出來，說他是成心毀謗宗廟，不尊重先帝，這樣的人哪能再做百姓的父母官?趙君錫一站出來，支持的人也不少，各門各派的都有，趁機打擊報復的也不少。但是，曾經力阻他當狀元的蘇軾這個時候反而站在了他這一邊，爲他辯護說：“小葉的本意只是在發表議論，並不是毀謗，大家不要再扣大帽子了，對有錯誤的幹部要以挽救爲主。”
蘇軾說話還是很有分量的，這件事最終以葉狀元外放廣西而告終。可惜，葉狀元並沒有因這件事有所收斂，就像我們總認爲壞人被感化會變好一樣，其實都是一廂情願，就算暫時收斂了，一遇到合適的機會就又鑽出來了，這是基因的問題，跟有沒有文化關係不大。葉狀元就是這樣的人，以投機鑽營爲己任，不捨晝夜，最後連徽宗皇帝都看不過去了，罵他“狂妄浮躁”。
不過，葉狀元總算還爲家鄉做了點好事。那是在他擔任兵部職方司郎中的時候，發現孔大聖人的老家曲阜有條河是從東往西流的，大家都知道，中國的地理決定了河流都是從西往東流，爲什麼聖人家的河卻恰恰相反呢?葉狀元又一想，我老家也有條河，也是從東往西流，說明了什麼呢?別跟我提地理那一套，肯定是我的老家也跟孔聖人的老家一樣，老天爺特地照顧的，所以，我老家的名字(歸化)也得改。改成什麼好呢?聽說孔府裏有個府第名叫泰寧，這個名太好了，就叫泰寧吧!
神宗聽了他的建議，也覺得挺好，不光名字本身的意義好，背後代表的意義更好，於是親自下令，“歸化”從此改叫“泰寧”。這可能也是葉狀元唯一一次拍馬屁不被人罵的事了。另外值得一提的是，北宋著名大奸臣蔡京也在這一科。要說拍馬屁的功夫，在蔡京面前，葉狀元就太小兒科了。
