明清的時候有句民謠說:南京的沈萬三，北京的槐樹灣，人的名兒，樹的影兒。可見沈萬三的名氣是多麼的大
沈萬三生活的時代是元末明初，大約出生在元大德末年，大概比明朝開國皇帝朱元璋大20來歲。沈萬三原名沈富，祖上以種田和做小生意爲生，後來由南潯遷至周莊東垞，他在兄弟中排行老三，所以人們稱他爲沈萬三秀，<明史>中稱他爲沈秀，之所以有個秀字，是因爲元明時期人們喜歡稱最富有的人爲秀。
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這個被稱作江南財神的人到底多有錢呢，據有關史料記載，致富後的沈萬三，首先廣置了田宅萬頃，當年沈萬三在周莊鎮東的東垞建造了千畝糧倉，以至於有了蘇州府屬田畝三分之二屬於沈氏的記載。他還在銀子浜的盡頭建造了堆放銀子的府庫，每天都有很多小船進出銀子，裏面有山有水，有橋有亭，
但這偌大的園林也不過是沈萬三家的冰山一角。因財多，沈萬三還大肆迎娶妻妾，據說他一生共娶了13房妻妾，把他們分置於各地，供他隨處娛樂，縱情聲色，如當時著名的盛澤裝樓就是其寵愛的小妾九孃的住處。
沈家的日常開銷也是大的驚人，僅因喝酒之需，就專撥出良田數十頃。在沈家的酒宴上所擺出的器皿都是價值連城的寶物。凡去過沈家吃過酒席的人，都會大爲感嘆總算開了眼界。沈萬三暴富之後開始附庸風雅，經常與文人名士在這個後花園舞文弄墨，吟詩作對，並且每次的書畫他都會花重金買下，據史書記載，沈家藏古今書畫無算。
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據說有一次，沈萬三聽說蘇州城有一個叫王行的名士學富五車，名氣很大，於是他將其請來給他家當私塾先生。每次王行寫出文章，他都拿出很多白銀酬謝，而王行看到這麼豐厚的酬金，居然被嚇得辭謝告歸。他臨走時說了這樣一段話，如此的炫耀財富，災禍早晚是要降臨的!後來果真應了王行說的話，過多的財富讓沈萬三落得流放雲南，家破人亡的下場。
沈萬三發財時，適逢元末的大亂局。元順帝至正十六年，張士誠割據平江一帶，
沈萬三等大戶爲求得庇護，都曾獻金輸糧，以示擁戴。後來張士誠被朱元璋戰敗，困在平江死守，朱元璋派兵屢攻不下，以至朱元璋對江南地方的豪紳給張士誠的支持非常嫉恨，攻陷蘇州後，朱元璋下令加重蘇州的糧食徵收，這一時期，朱元璋還沒收了沈萬三的大批田地爲官田。
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沈萬三爲保住家產，便開始取悅於朱元璋。明太祖朱元璋定都南京後要沈家每年獻白銀千錠，黃金百斤，軍隊的給養甲馬錢糧也要沈家給，沈萬三便率江浙兩省的富家大族，資助朱元璋糧食一萬石，獻白銀5000兩。接着，沈萬三爲表明自己的忠心，又趁熱打鐵提出要代朱元璋犒軍。朱元璋問:朕有軍百萬，汝能遍及之乎?沈萬三居然回答道:願每軍犒金一兩。由此可見沈萬三的家底兒有多麼雄厚。但朱元璋聽後勃然大怒，曰:匹夫犒天子之軍，此亂民也，宜誅之。馬皇后聽說後替沈萬三求情說:其富敵國，民自不祥，不祥之民，天之災也，天將災之，陛下何誅焉?朱元璋於是搭配沈萬三一家去雲南的家產全部充公。
這時的沈萬三已經是一個年過六旬的人了。在這貧富榮辱發生巨大反差的一時之間，他從心理和身體上都難以接受，再加上水土不服，沒多久沈萬三便客死雲南。後來他的子孫將他的屍骨運回家鄉，葬於周莊的銀子浜下，才使他葉落歸根。
