“桃園三結義”的故事家喻戶曉，千古流傳。
其獨有的影響力甚至遠遠超出了《三國演義》本身的藝術成就，街頭巷尾，婦孺老幼，大都能瞭解一二。之所以出現如此局面，主要還是源於人們對忠義思想的崇拜以及中國社會從來就有的“抱團”情結。
自古以來，民間就有“一個好漢三個幫”的說法。無論何種階層，要想成就一番事業，單靠一己之力是不行的。和平時期這樣，戰亂年代更是如此。很顯然，劉關張三兄弟就是在如此的環境下，歷史性地走到了一起。爲國出力也好，“匡扶漢室”也罷，既然要結拜，必然要推選出一個老大，好帶領着兄弟們出去幹事業、搶地盤。而最終，劉備當仁不讓地成了關羽和張飛的大哥。
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這裏面有一個問題，那就是爲什麼是劉備做大哥，而不是其餘兩人呢。按照《三國志通俗演義》裏的說法，“關、張年紀皆小於玄德”，因此“欲拜爲兄”。我暫時沒有考證這三人的年齡，也不好確定到底是不是劉備年齡最大。但有一點卻毫無疑問，那就是無論劉備年齡到底如何，最終都將會成爲關張兩人的大哥，與年齡大小沒有直接的關係。那麼，劉備是靠什麼樣的手段和人格魅力纔將關張二人收於麾下的呢。我想，主要還是源於以下幾個方面的原因：
一是名頭大。要說劉備還是有些來歷的，皇族出身，只不過到了劉備這裏，已經是家道中落，難以爲繼了。平日裏，只能靠織蓆販履度生活。本來劉備也沒想別的，賣草鞋好歹也算個職業。但巧就巧在，此時正趕上黃巾起義，朝廷應接不暇，只能發出榜文讓各地自行討賊。從來時勢造英雄，大凡有些想法的都想借此振臂一呼，飛黃騰達，劉備也不例外。但當劉備看完榜文之後，卻是一聲長嘆。想想也是，沒錢沒糧，自己都填不飽肚子，怎麼可能起兵討賊呢。本想就此把手，卻又心有不甘，故而長嘆。就這一聲長嘆，卻直接引得一人厲聲喝道：“大丈夫不與國家出力，何苦長嘆?”這個人就是張飛張翼德。張飛本就聲如巨雷，這下子把劉備震得不輕。平白無故被人訓斥了一頓，劉備心頭先是一熱，接着反應過來答道：“我本漢室宗親，姓劉名備，字玄德……有心掃蕩中原，匡扶社稷，恨力不能耳!”仔細揣摩，劉備這話說的極有學問，先把“漢室宗親”的招牌報出來，然後再談自己志向，最後道出面臨的困難。就這寥寥數語，反倒把張飛震住了，敢情是一個皇族，立即肅然起敬，追隨劉備的念頭萌生了。反過來講，劉備不如此介紹，直接說自己的是個賣草鞋的，要在張飛這個“頗有良田”的土財主面前那就是另外一個樣子了。
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二是心氣高。劉備的骨子裏滾動着皇親的血脈，儘管此時窮困潦倒，卻也難以掩飾其與生具有的貴族情結和高貴氣質。這種氣質，不是後天的刻意培養，而是一種自然流露。不說別的，單看小說開始的那番介紹，就可以看出劉備的不同凡響。“喜犬馬，愛音樂，美衣服”，此三者，有哪一樣是普通百姓人家的孩子能企及的呢。儘管當時的劉備家境並不富裕，但此等愛好恰恰反映了劉備的與衆不同，卓爾不羣。劉備年幼時，家中有一棵桑樹，大如車蓋，相士李定曾說過：“此家必出貴人。”對此，我們當然不可全信，但後來的一件事卻改變了人們對劉備的看法。幼時劉備與鄉中小兒在桑樹下玩耍時曾語出驚人：“我爲天子，當乘此羽葆車蓋。”此語一出，惹得叔父大驚失色。但仔細想想，乃高祖劉邦當年面對秦始皇出行車隊的時候，不是也說出了“大丈夫當如此”的豪言壯語麼?由此可見劉備胸中之抱負，怪不得劉備叔父劉元起也說：“吾宗中有此兒，非常人也。”少時尚且如此令人折服，更何況長大成人，久歷風雨。如此的背景和氣質，在關羽張飛兩人面前一站，怎不讓兩人爲之折服呢。
三是眼光毒。說劉備眼光毒，一點都不爲過。且不說後來收趙雲、請諸葛亮、觀馬謖等諸多亮點。單就是初識關羽、張飛很快引爲知己，成爲心腹，就足以見得劉備的眼光毒辣和識人之能。卻說劉備先是被張飛喊了一嗓子，換成一般人肯定不會引起劉備的注意，要麼是一笑了之，要麼搖搖頭也就走人了，但劉備見張飛“形貌異常”，頓時覺得此人不同一般，沒有片刻猶豫，立即跟張飛“同入莊中”。與其說對張飛還進行了些許語言上的交流和觀察，而對關羽卻是一句話都沒說，只是看此人“相貌堂堂，威風凜凜”，劉備就主動上前搭話，並“就邀同坐，問及姓名”，等關羽說完，劉備更加堅信自己沒看錯人。於是，劉備又把給張飛說的話重複給了關羽，“以己志告之”。
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這還不算完，接下來的環節更重要，那就是三人“同到張飛莊上”，“共論天下大事”。與其說前面只是做了一個簡單的鋪墊，還不足以表現劉備的整體素質，而接下來的一番議論卻完全就是劉備一人的舞臺了。想劉備是什麼來頭，縱橫捭闔、見多識廣之人，一番高談闊論之後，關張二人佩服得是五體投地，更加堅定了追隨劉備闖江湖、打天下的決心。此時，在其內心，劉備已儼然成爲兩人爲之效命的“大哥大”了，而接下來的“桃園三結義”也就只是一個形式的問題了。
