滿族人的成功故事始於努爾哈赤(1559—1626年)。努爾哈赤是一位勇武之人，他的祖輩父輩曾爲明朝效命。明朝的政權是從蒙古人手中奪來的，蒙古人發源於北方，又逃回北方，所以明朝一直很關注它的北部邊境。時間一長，明朝在邊境地區維持大規模邊防力量的政策使得守衛邊疆的人與當地居民即滿族人混合在一起。
那些接受了滿族人習俗甚至使用滿族人姓名的漢族人失去了他們的漢族人特點。即使多數與滿族人共處的漢族人抵制被滿族同化，但他們在邊境地區的存在以及他們在滿洲的工商業活動也使滿族人變得更加富有和更有力量。漢族人和滿族人相互影響，漢族的生活方式再加上滿族人的勇武，促進了滿族人的崛起。
明朝統治者密切關注着邊境上這種令人擔憂的發展態勢。爲了防止任何一個滿族部落取得主導其他部落的霸權，明朝蓄意挑起滿族不同部落之間的競爭和衝突。
它依靠一系列手段，包括直接軍事幹預和授予各個部落首領明朝官銜。有一次干預期間，明朝軍隊殺死了努爾哈赤的父親和祖父，這也許是誤殺。
但這位年輕的將領發誓要報仇雪恨，他打擊在軍事上幫助漢人的部落首領，動員他的家族和部落，征服和吸收所在地區的其他部落，並於1586年殺死了與他爲敵的另一個部落首領。這是他建立霸權的第一步。在接下來的20年中，他控制了滿洲，統一了各大部落，成爲一位無可爭議的滿族首領。
