朱熹，當我們提起這個如雷貫耳的名字時，聯想到的人物形象大概就是一名嚴肅的理學家、儒學的集大成者。許多人未必知道，朱熹是一個非常活躍的社會建設引導者，他們參與創建書院，創立農村小額扶貧貸款銀行——社倉，建立貧困家庭育兒基金——舉子倉。
實際上，從宋代開始，幾乎所有重要的社會重建運動，都有理學家熱誠參與，或者由理學家倡導之，領導之。理學並不是單純的“內聖”之學，理學的歸宿點依然是“外王”，即“治國”、“平天下”，即建立優良的人間治理秩序。受理學影響的宋代士紳，相信重建人間秩序的道路並不是只有“治國”一途，投身於地方社會的建設——宋人稱之爲“仁裏”——更加可行、可靠。
更多的朋友恐怕更不知道，朱熹還是一位對宇宙充滿了好奇、並保持着終生思考的天文學家。
很小時候，朱熹就在思考一個問題：宇宙的盡頭在哪裏?他自述說：“某自五六歲，便煩惱道：‘天地四邊之外，是什麼物事?’見人說四方無邊，某思量也須有個盡處。如這壁相似，壁後也須有什麼物事。其時思量得幾乎成病。到而今也未知那壁後是何物。”搞音樂的才女吳虹飛說，她是霍金的門徒，成天思考宇宙的邊界。其實朱熹也是這樣子。如果劉慈欣在十二世紀出版了《三體》，朱熹一定是一個“三體迷”。南宋時還沒有《三體》，朱熹只好將宋朝的一本自然科學著作——沈括的《夢溪筆談》翻得滾瓜爛熟。我敢說，除了儒家經典，最讓朱熹心動的書就是這部《夢溪筆談》了。在與朋友、門人的談話中，朱熹無數次引用《夢溪筆談》，事見《朱子語類》。
儘管朱熹到老都不知道宇宙的盡頭有些什麼，不過他一直在嘗試對一些天文學問題作出自己的解釋——這些解釋放在十二世紀，無疑是非常了不起的觀點。如他論宇宙的起源：“天地初間只是陰陽之氣。這一個氣運行，磨來磨去，磨得急了，便拶許多渣滓;裏面無處出，便結成個地在中央。氣之清者便爲天，爲日月，爲星辰，只在外，常周環運轉。地便只在中央不動，不是在下。”
北宋的沈括曾用銀球做實驗：“一彈丸，以粉塗其半，側視之，則粉處如鉤;對視之，則正圓。”據此證明月亮爲一球體，本身並不發光，月盈月虧乃是反射日光的變化所致：“日月之形如丸。何以知之?以月盈虧可驗也。月本無光，猶銀丸，日耀之乃光耳。光之初生，日在其傍，故光側而所見才如鉤;日漸遠，則斜照，而光稍滿。”沈括的假說給了朱熹很大的啓示，他多次告訴門人：“月只是受日光。月質常圓，不曾缺，如圓毬，只有一面受日光。”並提出月食是因爲有物擋住了日光：“日月之說，沈存中《筆談》中說得好，日食時亦非光散，但爲物掩耳。”你要是以爲古人只知道“天狗吃月”，朱熹一定會鄙視你。
朱熹還解釋了雨的形成：“陽氣正升，忽遇陰氣，則相持而下爲雨。”現在我們都知道，下雨乃是因爲受熱的水蒸氣在高空遇冷空氣而形成小水滴。他又解釋雷的形成：“只是氣相摩軋。”現在我們也知道，雷電是雲層的正負電荷相撞擊而爆發。又解釋虹的形成：“虹非能止雨也，而雨氣至是已薄，亦是日色射散雨氣了。”我們也知道，虹是大氣中小水球對日光的折射和反射。可以看出來，朱熹對這些自然現象的理解是相當接近科學解釋的。
作爲理學家的朱熹對自然科學充滿了興趣，這是毫不奇怪的，因爲理學強調“格物致知”，這個“知”包含了哲學解釋與科學原理。朱熹認爲，“天地中間，上是天，下是地，中間有許多日月星辰，山川草木，人物禽獸，此皆形而下之器也。然而這形而下之器之中，便各自有個道理，此便是形而上之道。所謂格物，便是要就這形而下之器，窮得那形而上之道理而已。”所以他對宇宙萬物都表現出強烈的好奇心，都想一探究竟。他的學生黃斡稱他：“至若天文、地誌、律歷、兵機，亦皆洞究淵微。”
難怪胡適先生認爲，“從某些方面來說，朱子本人便是一位科學家。”另一位民國學者胡道靜先生更是乾脆宣稱：“朱熹是歷史上一位有相當成就的自然科學家。”
