公元1328年，圖帖睦爾做了大元帝國的第十二任皇帝，史稱元文宗。就在這一年的十月二十一日，濠州鍾離縣(今安徽鳳陽)孤莊村旁的一間破舊的二郎廟裏，朱陳氏又生下了一個男孩，取名重八。
朱重八的高祖，朱百六;朱重八的曾祖，朱四九;朱重八的祖父，朱初一;朱重八的父親，朱五四。——歷數其高、曾、祖、考，不曾有一個正兒八經的名字，可見，他祖祖輩輩，確乎是貧困得無以復加，掙扎在生存線上，浮沉於社會底層，不識溫飽，不沾文墨，更不曾有過序齒列班的非分之想……然而，就是這個娃娃，後來卻成了大明王朝的開國皇帝——一個叫貪官污吏、功臣勳舊乃至於碩儒巨擘們膽戰心驚、咬牙切齒，卻又無可奈何的殺人魔王。
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牧童，沙彌，皇帝
少小的朱元璋是不幸的。他上面有一羣哥哥、姐姐，勉強讀了幾個月的私塾之後，他就開始給人家放牛。
元順帝至正四年(1344)，旱災、蝗災、瘟疫接踵而至，他的父親、母親和大哥在幾天之內相繼去世。僅存的二哥決定外出逃荒，便把這個尚未成年的弟弟交給了皇覺寺，讓他出家做沙彌，這樣，他就可以吃上一碗活命的齋粥。這一年，朱元璋才十六歲。
不過，饑荒和瘟疫並沒有繞過寺廟，五十天之後，皇覺寺也幾近斷炊，僧衆紛紛逃離，住持高彬法師給了他一領袈裟、一隻鉢盂，對他說：“孩子，寺裏無法養活你了，你也出門化緣去吧。”化緣，實際上就是乞討。就這樣，這個披着袈裟的小叫花子，南下合肥，西入河南，北上汝州、陳州，東向亳州、潁州，四年繞了一個大圈，又回到了皇覺寺。
對於這段難忘的歷程，他曾有過一段精彩的回顧：
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衆各爲計，雲水飄揚。我何作爲，百無所長。……突朝煙而急進，暮投古寺以趨蹌。仰穹崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而淒涼。魂悠悠而覓父母無有，志落魄而徜徉。西風鶴唳，俄淅瀝以飛霜。身如蓬逐風而不止，心滾滾乎沸湯。(《皇陵碑》)
這時候，反元義兵四起，六根未淨的朱元璋蠢蠢欲動，他在伽藍神前禱告：卜逃，不利;卜守，不利;卜“舉大事”，大吉。於是他脫掉袈裟，直奔割據濠州的紅巾軍郭子興部，當上了一名最低等級的兵頭，官爲“九夫長”。這一年，朱元璋二十五歲。
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他作戰勇敢，儀表堂堂，更重要的是他心有機謀，每戰必勝，很快就獲得了郭子興的青睞，郭子興把養女馬氏許配給他，他一躍而成爲郭子興的嫡系親信，乘龍快婿。不過，朱元璋並非久居人下之輩，他打着郭子興的旗號另立新軍，創建了自己的人馬和地盤。
1354年，下滁州。1355年，誘斬陳野先，下采石磯、溧水、溧陽、句容、蕪湖。1356年，攻佔金陵(元代稱集慶路)，把這塊虎踞龍盤之地改名爲“應天府”。這時候，郭子興已死，朱元璋自稱“天興建康翼統軍大元帥”。
