很多人都知道，海瑞是個直性子。與他同時代的大臣、文學家王世貞如此評價，“不怕死，不愛錢，不結黨，是其所長;不虛心，不曉事，不讀書，是其所短”。另一個萬歷年間的文人沈德符也說，“大抵忠介之清，冠絕一時……以清驕人，又以清律人”，罵起人來，一點面子都不給，常常讓人尷尬不已，恨不得找條地縫鑽進去。可他名聲太大，清廉到沒什麼把柄，儘管不堪其擾，卻又“服其名，不敢抗”。
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我們還知道，嘉靖皇帝死前十個月，海瑞上了一道治安疏。言辭激烈，說他“一意修真，竭民脂膏，濫興土木，二十餘年不視朝，法紀弛矣”;父子不相見，感情淡漠;“以猜疑誹謗戮辱臣下”;專居西宮，不對三宮六院盡丈夫的義務;雖然把嚴嵩、嚴世蕃父子兩個奸臣搞下臺，弊政卻照樣施行;“吏貪官橫，民不聊生，水旱無時，盜賊滋熾”，“ 大臣持祿而好諛，小臣畏罪而結舌”，沒人敢說真話——講到底，都是你嘉靖皇帝的錯。
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這篇奏章在肯定嘉靖皇帝“天姿英斷”之後，對其幾十年來的所作所爲基本全否，就差講一句，越是聰明的人作起惡來越厲害了。難怪嘉靖皇帝氣得甩下奏章，大喊別讓這壞傢伙跑了!幸好太監黃錦在旁說情，才留得一命，關入錦衣衛大牢，直到嘉靖皇帝十二月駕崩。獄卒告訴他皇上仙去的消息，海瑞“大慟，盡嘔出所飲食，隕絕於地，終夜哭不絕聲”。
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這就奇怪了。在海瑞眼裏，朱厚熜不是大昏君一枚嗎?他死了不是該放鞭炮慶祝嗎?不是該狂笑三聲然後大吼，死得好呀死得好、再死早點就更好!爲何反而悲難自禁差點哭死呢?原因我覺得無非三條。其一，嘉靖皇帝沒殺他，多少有些感激;其二是他知道，若嘉靖皇帝能夠振作起來，是能做個明君的，就像他當政的前十五年一樣。他寄託着海瑞的希望;在第二條的基礎上，他之所以冒死進諫，其實是愛之深、恨之切，他覺得嘉靖帝是個會聽得懂苦口良藥的人。實際上，嘉靖皇帝雖然把他抓了起來，確實也拿着他的奏章讀了又讀，感動不已。只不過，上天沒有給他時間了。
