中國古代，一個統治者實行思想控制，儒學被尊爲“國學”，學習、考試都以儒家學說爲範本的時代，學子從小小兒郎開始就寒窗苦讀，指望金榜題名，從未想敢質疑這種制度，不敢公開表達自己的思想。加上明代實行八股取士，使思想監控達到極致。然而，不知是否是物極必反，這時卻出現一個“異類”——李贄。他提倡思想自由，男女平等，認爲重農抑商、假道學、社會腐敗、貪官污吏都是社會的糟粕，主張“革故鼎新”，反對思想禁錮，可以說直接命中封建糟粕思想的靶心。
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1527年，李贄出生在福建廈門。他幼年喪母，隨父讀書，學業進步迅速；個性倔強，善於獨立思考，對於儒學傳統一直持的是反傳統理念。在12歲時，就寫出《老農老圃論》，把孔子視種田人爲“小人”的言論大大挖苦了一番，轟動鄉里，此後隨着社會的潮流科舉做官，人生沒什麼大的波瀾。
但在1583年李贄從雲南辭職回加到湖北黃安，住在朋友耿定理家時，他的自由思想終於成形，擴散。爲了不白吃白住，他教導耿家子弟，倡導他的童心說，並在麻城多次講學，抨擊時政，鍼砭時弊，衆多男女前往聽講，並受到熱烈的追捧。
1584年，移居麻城，在寺院裏潛心讀書，歷經十多年，完成《初潭集》、《焚書》等著作，書中揭露道學家們的僞善面目，反對以孔子的是非觀爲是非標準，批判的鋒芒直指宋代大理學家們。
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自此，他自稱“異端”，旗幟鮮明宣稱自己的著作是“離經叛道之作”，表示：“我可殺不可去，頭可斷面身不可辱”，毫不畏縮；宣傳思想自由，抨擊程朱理學，反對理學空談，提倡功利主義；提倡男女平等，尊重婦女，要婚姻自由；認爲要富國強兵等等，這些思想以今天的眼光來看，都是積極準確的思想，但在當時確是離經叛道。
因此，爲了鞏固對民衆的思想控制，維護自身的利益，統治階級向李贄發難了。公元1603年，萬曆二十八年，76歲高齡的李贄回到了龍湖，以“僧尼宣淫”逮捕了李贄。臥倒在皇家法庭堂前的李贄對此作了簡短的申辯：“罪人著書多有，具在，於聖教有益無損。”奉旨審問李贄的大金吾笑這個老頭子太倔強，不復再審，建議皇帝判將李贄遞解回原籍監視居住。萬曆皇帝對此遲遲不作批覆。而李贄，在此之前好幾年就爲自己選擇了“榮死詔獄”的最後歸宿。
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1602年3月16日，李贄靜坐於北京皇城監獄，一名侍者爲他剃頭。剃好以後，李贄搶過剃刀，朝自己的脖子割去，頓時鮮血淋漓，斷氣身亡。
一代一位以“奇談怪論”聞名天下的狂人和奇士就此逝去。
