俗傳“三寶太監下西洋”，指自永樂三年(公元一四○五年)至宣德八年(一四三三年)三朝，鄭和等先後奉命七次下西洋(今日南海以西之地、今稱印度洋或南洋)，歷琉球、安南、暹羅、新加坡、馬來西亞、蘇門答臘、爪哇、孟加拉、錫蘭等國，且深入於阿拉伯海，直抵波斯灣亞丁，達至非洲東岸，堪稱航海史上一大盛事。此舉除大振明室國威外，亦有助華人移居東南亞各地。
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移居南洋自唐始
自唐朝開始，中國華僑已向南洋移居，然而，當鄭和七次通使後，移民“真如雨後春筍，突然增加不知有多少倍”(徐玉虎語)。據吳日含考證，鄭和等除導致南洋的社會文物漸有華化趨勢外，亦深化了華僑與東南亞開發的關係，現申其說於下：
蘇祿史記道，十四世紀時有中國使者黃森屏到浡泥，後任支那巴擔加總督。其女嫁汶萊第二蘇丹阿合曼，凡二十傳迄今。
《明史》載“萬曆(公元一五七二年──一六二○年)時爲(婆羅)王者，閩人也，或雲鄭和使婆羅，有閩人從之，因留居其地，後來竟有其國而王之。”鄭和部下亦有留居南洋者，《明英宗實錄》記隨和下番的太監洪保一船，啓航時凡三百人，後遭大風漂泊，經十八年後回國的，僅得三人，其餘未能回國的二百多人，除病傷死亡外，大多留居各地，從事於開發蠻荒的工作。又如商人下番的，也多留居下來，如蘇祿的留人作質，“冀其再來”。
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美洛居有香山，雨後香墮，沿流滿地，居民拾取不竭，其酋委積充棟，以待商舶之售。東洋不產丁香，惟此地獨有，故華人居此市易者多。萬曆時荷蘭人與葡萄牙人因爭美洛居交戰，居寓的華人遊說兩國，令其罷兵。呂宋亦有很多華僑，其主因乃當地與中國漳州距離甚近，因此，商人多久居不歸，名爲壓冬。聚居澗內爲生活，後漸有數萬之多，間有削髮長子孫者。
華僑既久居南洋，佔有相當的勢力，如成化二十一年(公元一四八五年)，至令東苑商人張宣率官軍二千，送占城王古來返國。有些則在當地居官或執政，漳州人張姓做浡泥拿督，拿督華語意指尊貴的官員，汀州人謝文彬做暹羅的嶽坤，嶽坤指學士而言，饒州人朱復，南安人蔡景相繼爲琉球的國相。
此外，諸番國來朝貢時所帶的翻譯，或使臣亦多由華僑充任。如萬安人蕭明舉爲滿剌加的翻譯，火者亞三充葡萄牙人使者，琉球的使者多爲福建籍的華僑。
罪犯海盜避難所
當時去南洋的人，除商人、官軍外，還有罪犯及海盜。後兩者多是在本國內因犯罪不能立足，因而多避居南洋。如樑道明、陳祖義、邱彥誠、施進卿等雄長舊港，南海叛民何八觀等聚屯島外。嘉靖(公元一五二二年──一五六六年)末年，倭寇餘黨遁居吉蘭丹，生聚至二千餘人。廣東大盜張璉，逃居舊港，列肆爲番舶長，漳泉人多往歸附，市舶長即中國的市舶官。林鳳、林道乾等被官軍戰敗，逃至海外與西班牙爭奪菲律賓羣島，後爲中國及西班牙兩國軍隊所擊敗。
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綜上所述，有學者認爲南洋華僑，在十五世紀以前，爲數已經不少。十五世紀後，經鄭和的耀兵異域以示中國富強，一方面提高了華僑的地位，另一方面也刺激了中國人民的出洋。出於崇敬的考慮，固然令當地留有不少神化鄭和的史蹟(詳見安煥然《先民的足印──鄭和在馬來西亞的史實與神化》)，但自永宣時代，無論在政治、經濟及文化諸方面，南洋的開發及開化，皆與中國僑民的努力密不可分，致有論者認爲自積極經營南洋後，“南洋已成爲中國的一部”，是“中國的附庸”。甚者痛心於後繼者的退盟自守，致令僑民需“犯國禁渡海”(寺田隆信語)而來，且亦令歐人主導了十五世紀以後的世界航海史。
