直到‘武帝駕崩、昭帝即位後，漢才改善了與匈奴的關係，兩國開始外交談判。但匈奴一直拒絕承認蘇武還活着。當時，匈奴的單于已經換了好幾茬，兩國和議也達成了，爲什麼還不願釋放蘇武?
蘇武牧羊的故事令古今各代的中國人感動，蘇武不屈的英雄形象也起着對後來很多封建王朝對待北狄蠻族的垂範作用——對單于和酋長們“以禮諭之”、“以節斥乏”，這樣的大漢使者們雖然不一定能夠完成外交使命，但在聲名上總會有加分，至少可以達到立言的效果。
《漢書》裏，大漢的使節蘇武、張勝、常惠都是好人，而匈奴一邊都是惡棍和姦賊。這是後人在讀《蘇武傳》時很容易產生的感情效果。《漢書》的編纂者班固，也正是帶着這個目的對有關蘇武、匈奴的史料加以處理的。
而事實上，蘇武到匈奴出使時，正值漢匈戰爭最激烈的第一階段剛剛結束。新即位的匈奴單于想用緩兵之計改善與漢朝的關係，爭取時間鞏固內部，所以就主動提出雙方互相釋放扣押在己處的外交使節。當時，漢武帝很痛快地答應了。爲什麼呢?這裏邊就有玄機。而且，這個派蘇武出使的時機，從後來的結果看，是非常險惡的，也是蘇武被扣押在匈奴長達19年的最根本原因。
因爲，漢武帝當時正在策劃一次對於匈奴的攻擊，而且是規模空前的一次攻擊，目的就是要把匈奴徹底消滅。
而這次攻擊的大背景，則是當時世界上規模最大、持續最久的戰爭——漢匈百年戰爭。
匈奴是漠北一個非常古老的民族。在中原的春秋戰國時代，匈奴還沒有成大氣候，與中原國家也沒有大的交手記錄。那時，北方的晉(後來是趙)、燕等國，主要對手是山戎;西方的泰國，面對的西戎也呈一盤散沙的狀態。
秦朝統一天下後，着力擴張，四面出擊，其中，對北面用兵最狠。秦始皇派蒙恬帶精兵30萬，攜帶當時最先進的複合兵器——弩機，把匈奴的部落驅趕出了其世代棲息的河套一鄂爾多斯一帶，並在那裏設郡築城鎮守。
失去了水草肥美的家園，匈奴人只好在大草原裏漂泊流浪。但到後來，匈奴出現了輕騎兵大軍團戰術，這種戰術的精髓，就是人(智慧)、馬(速度)、弓箭(遠程殺傷)合一，呈現出強大的機動性和殺傷力。
