勾踐很努力，但僅有努力是遠遠不夠的。因爲無論勾踐如何努力，越國和吳國的差距也難以超越。“照這樣下去，報仇只怕要五十年了。”勾踐有點絕望了。范蠡說：“大王，我認識一個人，他很有才能，不妨讓他來給大王出出主意。”范蠡說的這個人，叫計然。
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計然應該不是他的真實姓名，而是取善於計算運籌的意思。據說他是老子的弟子，博學多才，尤長計算，是春秋時期著名的戰略家、經濟學家。計然不是越國人，而是蔡國人，他的祖先是晉文公的後人，晉國的許多公子都流落在外國，計然的爺爺輩就到了蔡國。此人性格內向，不求功名，善於隱藏自己，喜歡遊山玩水，遊玩到越國時，恰好遇上了范蠡，兩人一交談，范蠡大吃一驚，知道這是一個真正的高人。
所以，范蠡就把他推薦給了越王勾踐。如果向百姓收取二十石以下的稅，大家就不會努力種田了，因爲不努力也夠吃;向商人收取九十石以上的稅，商人就不會經商了，因爲無利可圖。所以稅賦不能太高，也不能太低，既要讓農民們努力種田，又要讓商人們有利可圖，那麼最後，農民的收入增加了，商人的利益增加了，國家的財富也就增加了。
要想增加財富，就要有目的地進行自己的經營活動，要認識市場的規律，要有預見性地儲備物資。天時變化的規律是可知的，“歲在金，穰;水，毀;木，飢;火，旱”。無非是這麼一些基本因素。只要按規律辦事，效率就一定會遠勝於辛勤勞作。
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即使種地，也不是傻種，也要懂得自然規律。天道是循環的，“六歲穰，六歲旱，十二歲一大飢”。即天下六年一次大豐收，六年一次小豐收，十二年一次大饑荒，這些都是氣候變化引起的，是有規律的。大地萬物都會隨着時間而變化，人只能順天應時才能提前把握，如果處理不好，人民就會對你的統治沒有信心，離你而去。如果預先防備，處理得當，就可以有效地化解危機，渡過難關……
計然侃侃而談，都是勾踐從來沒有聽說過的道理。勾踐又問：“如先生所言，我們越國究竟還要再發展多少年，才能趕得上吳國?”計然搖搖頭：“趕不上的。吳國是個強國，本身就比你強大，你在發展，人家也在發展呀，你進一小步，人家早進一大步，你跟在後面省吃儉用奮發圖強地追，這樣是永遠也趕不上的。”勾踐沮喪地低下了頭，又問：“難道我的深仇大恨，就再沒機會報了嗎?”
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計然說：“大王也不要太灰心，機會也還是有的。兔子雖小，也有蹬鷹的時候，虎豹雖猛，也有捱餓的時候，天道十二年一個週期循環，眼下吳國正是鴻運當頭，只能順着它纔是最正確的，耐心等待着它的饑年出現，抓住這僅有的一次機會，就足以打敗它了!如果錯過了，那就再等下一個十二年，弱者戰勝強者，都是這麼幹的，像您這樣省吃儉用，臥薪嚐膽，卻不善於主動把握時機，就是艱苦奮鬥一百年，也都是白費力，哪是人家的對手啊!”
勾踐豁然開朗，這才明白了他的方向與目標，又重新堅定了他復仇的決心。從這之後，勾踐讓計然抓經濟，讓文種管內政，讓范蠡管軍務，這三個人都成爲了越王勾踐身邊最得力的輔佐者。
