公元前403年，周威烈王冊封晉國三卿魏斯、韓虔、趙籍爲諸侯，從此晉國退出歷史舞臺，韓魏趙三家獨立建國。司馬光在《資治通鑑》中更是以此作爲戰國的開始。
魏國自魏文侯魏斯即位以來，用李悝實行政治改革、吳起實行軍事改革，並聯合韓國、趙國形成“三晉同盟”，西攻秦，東制齊，南壓楚、北滅中山，魏國一躍成爲當時最強大的國家。如果從前425年魏斯稱侯算起，到前341年馬陵戰敗衰落結束，那麼魏國一度保持天下最強的地位長達85年，足足佔據了三分之一的戰國時間。
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在這85年中，魏國經歷了三任國君——魏文侯、魏武侯、魏惠王，很多人以爲，自魏文侯以後，魏國的國君是一代不如一代，在後來齊國、秦國相繼崛起的同時魏國卻在持續衰落，因此魏文侯時代纔是魏國最鼎盛的時代。
之所以造成魏文侯時期魏國最強的假象主要是因爲：
1、當時魏國開始崛起，魏國擴張也比較順利
2、魏文侯團結韓趙兩國一致對外，外交上正確
3、當時除了三晉外周圍沒有強國——秦國落後;楚國腐朽;齊國內鬥
事實上，魏國最鼎盛時期應該在魏惠王在位時期。前396年魏武侯即位以後，由於錯誤的外交政策，導致了韓趙的離心，趙魏兩國更是多次發生戰爭。與此同時，周圍的國家也開始了復興——前384年秦獻公從魏歸秦，開始了改革，秦國開始崛起;前387年，楚悼王用吳起實施了改革，楚國開始復興;前386年，齊國“田氏代齊”後，齊國也開始走上了正軌。正是其他國家的相繼崛起，導致了魏武侯的霸業也黯然失色。
魏惠王即位以後，周圍國家與魏國的差距進一步縮小，尤其是齊國在齊威王的治理下更是蒸蒸日上，形成了對魏國霸業的挑戰。爲了維持霸業，抵消齊國的影響，魏國在前361年遷都大梁，並實施一系列改革——興建水利工程，發展農業;調整國土，使其連成一片;結盟韓趙，懷柔秦楚。通過這些改革，魏國進一步強大，達到了鼎盛。
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下面戰例是遷都以後魏國達到鼎盛的具體體現：
前357年，魏圍韓宅陽，取韓地朱;攻宋，取黃池
前354年，趙攻魏附屬衛，魏宋衛敗趙，圍趙都邯鄲;秦趁機攻魏
前353年，齊救趙，敗魏於桂陵;魏拔邯鄲
前352年，齊宋衛圍魏襄陵，魏韓敗齊宋衛於襄陵
前350年，魏回師攻秦，圍定陽;
前346年，魏將魏章會韓師攻楚，取上蔡
前344年，逢澤之會，魏惠王稱王。
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這些戰爭中難免有敗仗，但都是一些小敗，對魏國的整體實力並沒有多大影響，魏國在之後的戰爭中都會贏回來。比如前353年的桂陵之戰，齊軍在桂陵打敗魏軍，但同年魏軍攻下邯鄲，並在次年的前352年聯合韓國在襄陵打敗齊軍，在前350年圍秦軍於固陽。
魏國的霸業更是在前344年魏惠王稱王的逢澤之會達到頂峯，要知道從春秋到戰國，除了楚吳越等不被中原認可的稱王行爲外，即使是中原霸主晉國也從未有過類似稱王行爲。前325年“五國相王”時，後來的趙武靈王也認爲趙無實力，不敢稱王。而作爲中原諸侯中第一個稱王的國家，沒有綜合國力作爲支撐，魏國是無論如何也做不到稱王的。
