1644年1月3日李自成在西安建立大順政權，率50萬大軍北征。3月19日拂曉崇禎帝在煤山自縊身亡，大明王朝覆滅。可誰也沒有想到，從西安到北京幾千裏，一路上幾乎沒經歷大規模的戰鬥。與大順軍展開最後一戰的不是高城深池的北京城，也不是雄關險隘的居庸關，更不是北方重鎮大同、宣府，而是在一個很多人都不太熟悉的地方-寧武關。
寧武關，即今天的山西省忻州市寧武縣。明朝時爲了抵禦蒙古騎兵南下，在山西、河北境內修築長城，設置關隘，其中在山西境內設偏頭、寧武、雁門三關。三關之中以寧武居中，控扼內邊之首，位置尤爲重要。
1644年大明覆滅前的最後，也是最慘烈的一戰就是在這裏發生的，而此時鎮守寧武關的，並最終成爲大明王朝最後一員殉難的武將，也在這裏。他的名字對於很多人來說恐怕也是非常陌生的-周遇吉。
據記載，周遇吉，號萃蓭，遼東錦州人。少年天生神力，勇武善射，後從軍，每次作戰都是衝鋒在前。此後因功擔任京營遊擊、前鋒營副將等職，先後跟隨張鳳翼、孫應元、楊嗣昌等人在河南、湖廣一代征討張獻忠、李自成等起義軍。周遇吉作戰勇敢，屢立戰功，被封爲太子少保、左都督。（那時候的起義軍還處於流寇狀態，未成心腹大患）
1642年冬，李自成率起義軍圍攻開封，山西總兵官許定國奉命率軍馳援，行至半路，軍隊一夜之間全部潰散。許定國以罪下獄論死，命周遇吉接任山西總兵官一職。而周遇吉本人善於練兵，曾編練京師的勇衛營爲黑虎頭軍，成爲一時之勁旅。
到任後，周遇吉裁汰老弱，編練“敢死隊”，修繕城防，打造兵器、鎧甲，一時之間，在山西編練出一支精兵。然而留給周遇吉的時間太短、兵員不夠、軍餉又太少。
1643年冬，李自成攻佔整個陝西，準備渡過黃河，經山西北上。作爲山西總兵（相當於山西軍區司令）的周遇吉積極部署黃河防守事宜。鑑於黃河流經山西境內2500百里，且處於冬季河流結冰，處處可以渡河。周遇吉決定分段防守，自己率兵防守北部河段，南部河段由山西巡撫蔡懋德防守。而崇禎帝調來援助的熊通等2000人，被派往守河。
1644年1月李自成大軍出兵山西，平陽守將陳尚智迎降，守河官兵紛紛潰逃，沿河州縣望風而降。1月29日，李自成大軍從沙渦渡過黃河，直插三晉。2月6日兵臨太原城下，2月7日兵微將寡的太原城陷落，巡撫蔡懋德自殺。
李自成隨即派遣奉命支援的降將熊通勸降駐守代州、寧武地區的的周遇吉等人。周遇吉“立斬之，傳首京師”，李自成於是率軍進攻代州。周遇吉一面憑城固守，一面利用起義軍的輕敵，派遣奇兵偷襲。幾天下來，李自成起義軍死傷萬餘人，卻不能攻陷代州。但明軍糧餉不足，後援不濟，被迫放棄代州，退守寧武關。
2月15日李自成率大軍包圍寧武關，揚言：“五日不下，且屠”。於是雙方在寧武關前展開激戰。起義軍架雲梯，採用人海戰術攻城，明軍則用弓箭、滾木礌石防守，同時將大炮駕着城樓之上，四面開炮。就這樣雙方鏖戰三天，斃死起義軍萬餘人，而明軍火藥同時也用盡，城防岌岌可危。
有人提議不如和李自成講和，周遇吉怒斥道：“今能勝，一軍皆忠義。即不支，縛我予賊。”（勝了，全軍都是忠義之士；如果敗了，把我綁了送給敵軍）。同時周遇吉在城內埋伏精兵，出老弱誘敵入城，然後下閘關門，伏兵四起，擊殺義軍千餘人。這時李自成也從別處調來大炮攻城，城牆幾處都出現殘破，但依然沒能攻陷寧武關。
於是有人向李自成提出建議，再次利用人海戰術，輪番攻城，前隊死，後隊繼。就這樣起義軍於3月1日最終攻破寧武關。周遇吉率領殘兵與起義軍展開巷戰。激戰中，戰馬被射倒，周遇吉徒步，以短刀仍然殺死數十人。
戰至最後周遇吉“身被矢如（刺）蝟，竟爲賊執”，猶然大罵不屈，被起義軍“懸之高竿，叢射殺之”。而此時周遇吉的妻子劉氏率領家丁“登屋而射，每一矢斃一賊，賊不敢逼”，最後起義軍“縱火焚之，闔家盡死”。
面對殘酷攻城戰，戎馬多年的李自成竟然萌生了退意，召集衆將商議：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖後舉。”
衆人正沒有主意的時候，大同總兵姜瓖的降表就到了。李自成大喜過望，正款待使者的之時，宣府總兵王承蔭的降表也到了，於是李自成決心率大軍揮師北上。抵達居庸關時，太監杜之秩、總兵唐通開門歸降，最終北京城不守，大明王朝走向覆滅。
寧武關之戰雖然短短十幾天，但周遇吉以萬餘人抵抗李自成幾十萬大軍，極大的殺傷了起義軍的精銳。根據時人記載 “後賊陷京師，多有手足創者，皆經戰寧武者也”，在一定程度上也爲對後來的山海關之戰造成了一定影響。就連李自成攻陷北京後，也曾對人說：“他鎮復有一週總兵，吾安得至此。”
有學者認爲寧武關一戰對全局影響不大，但毋庸置疑的是寧武關是大明王朝最後一戰，總兵官周遇吉也用自己的生命詮釋了忠誠的最高含義。
終生不降清的大詩人屈大均有詩讚曰：
襟帶河汾玉殿長，一朝弓劍委秋霜。將軍死戰哀寧武，帝子生澤恨晉陽。
馬首關山空落日，城中歌吹罷清高。悲風處處吹松柏，誰到幷州不斷腸。
