乾隆皇帝曾以花甲之年歸政，昭告全國。在乾隆六十年九月辛亥，立顒琰爲太子。第二年的元旦那天，就讓位了。因此改年號爲嘉慶。
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但軍權仍然掌握在乾隆皇帝手裏。和珅在那個時候，每天不離乾隆皇帝左右，嘉慶皇帝見他作威作福，雖然很討厭他，但不敢聲張。不久，乾隆死了，嘉慶皇帝這才總攬政權，隨即將和珅打入天牢。
沒多時，就宣佈和珅二十條最明顯的罪狀。比如和珅請皇上手諭，因字畫不真實，就撕掉另行擬了假手諭。
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另外，在家裏所蓋的楠木房屋，奢華程度也逾越了職位制度。像多寶閣的隔段式樣，都與靈壽宮的模樣相仿。花園亭臺的點綴，簡直與圓明園的蓬島瑤臺沒有兩樣。和珅被賜死，並沒收他的全部家產。
當時的尚書是福康安，僅次於和珅的地位，只因他先前沒有向嘉慶皇帝密陳和珅的罪狀，認爲他是有心隱瞞，也將他一同治罪。
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大學是蘇凌阿，因他同和珅有姻親關係，也勒令他告老還鄉。侍郎吳省蘭、李潢，太僕卿李光雲等，都是被和珅提拔起來的官員，因此有的被降職，有的被削職爲民。其餘官員即使一概被免於株連，但凡在朝廷中的人，沒有一個不戰慄自危的。這就是發生在嘉慶四年的大獄。
