徐州本來是劉備的，陶謙病篤，對衆人說：“除非劉玄德，無人能定徐州!”當時劉備駐小沛，來徐州後婉拒。但當時避難徐州的孔融、本地人陳登、陳羣等人都支持劉備，連袁紹都認爲非常合適。劉備領徐州牧以後，將徐州治所遷到下邳。當時下邳城池高大堅固。
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袁術發兵攻打徐州，劉備親自帶兵在盱眙、淮陰一帶苦戰，徐州卻被呂布奪了。慌亂之中的劉備，收拾敗兵，襲佔廣陵等地，被袁術追着跑，不得已又回到徐州求呂布。劉備把徐州印綬送給呂布，呂布把小沛送給劉備屯駐。在小沛期間，得到呂布轅門射戟支持，使袁術大將紀靈退兵，劉備纔得到喘息機會。
趕走紀靈，呂布還是想滅掉劉備。他主動出擊，打跑了劉備，劉備跑到許昌投奔曹操，曹操給錢給兵，劉備又回到小沛。當時，呂布、劉備都是擁護朝廷的，但呂布反覆無常，曹操之意圖，無非是在呂布身邊埋下劉備這顆棋子，達到借力打力的目的。
劉備主動打破了局面。呂布到北邊買馬，途中被劉備截去。當時劉備部隊一萬左右，跟呂布爲敵無異於以卵擊石。但是劉備近乎自殺的行爲，其實符合劉備的處境。劉備從來不甘居於人下，一直是要當老大的，如果曹操跟呂布關係很好，時間長了，可能就不再需要劉備了。
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所以，從劉備的角度看，一定要挑起事端。曹操不會坐視呂布強大，一定會幫助弱小的劉備，曹呂聯盟會破裂，而且曹操打呂布，實力也會被削弱。水攪混了，說不定自己還有機會。
事態發展果然如劉備所料，曹操救援劉備，呂布白門樓被俘。
在白門樓，呂布爲劉備：“何不發一言相救?”
當時曹操正要給呂布鬆綁，劉備說：“‘明公不見丁原及董卓之事乎?”堅定了曹操殺呂布之決心。
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表面上看，劉備主張殺呂布，是爲了曹操好，怕他日後加害曹操。事實上，曹操也失去呂布這樣一位驍將，統一的步伐必然慢一些。從劉備後期的表現看，他不想曹操迅速壯大，以便自己在亂世中再博得一些機會。
三國英雄無數，但是論志向、毅力、決心，以及與逆境抗爭的能力，劉備堪稱NO.1。
