圖海，馬佳氏，滿洲正黃旗人，他天資聰慧，自幼機敏過人，文采武功俱佳。是滿族少有的高知識人才。圖海進入朝廷以後就受到了順治皇帝的賞識。順治八年，皇帝下旨提拔圖海爲內祕書院學士。此後，他就接連提拔爲騎都尉，內翰林弘文院大學士，議政大臣，刑部尚書等職，加太子太保銜。短短几年，圖海就成爲滿洲十四位大學士裏的第五位。可以說紅極一時。但是，圖海的青雲直上很快就給他帶來了危機。不久，他就迎來了人生中最黑暗的一段時間。
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順治十四年，清朝爆發了兩場轟動全國的科場舞弊案——順天和江南舞弊案。順治皇帝大怒，命時任刑部尚書的圖海調查此案。在調查順天案件時，圖海判決太重，順治皇帝以“於心不忍”爲由從輕處罰。而在江南一案中，圖海吸取上次教訓，決定從輕定罪。誰知道順治皇帝這一次居然一反常態的“從重處理”。聖意的反覆無常使得圖海兩次差事都出現了問題，不久，順治皇帝就以“問擬甚輕”爲由革去他少保，太子太保並所加之級。
圖海第一次大落還沒有緩過勁來，就引來了一次更大的挫折。事件的起因是二等侍衛阿拉那與一個家奴的鬥毆事件，圖海依律判處了阿拉那鞭笞一百下。這本是一件平常的案件，誰知道順治皇帝認爲，圖海擅自處罰御前侍衛，是完全不顧皇帝的面子。加之圖海性格剛毅，怒火中燒的順治皇帝下旨將圖海革職查辦，最後圖海差點就被判處了絞刑。而順治帝又“寬大處理”了一次。圖海被革職，家產充公。直到順治帝死後，圖海才又被啓用爲正黃旗滿洲都統，自此棄武從文，轉入軍旅。
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康熙初年，清朝尚未完全統一中國，在西南地區依然有大量的農民軍起義部隊在抗擊清軍。康熙二年，圖海出任定西將軍，輔佐靖西將軍都統穆裏瑪率軍征討。在戰場上圖海親自上陣，數次擊敗農民軍，最終消滅了抵抗力量。得勝回朝。康熙十二年，吳三桂等三藩叛亂，圖海負責爲清軍籌集軍餉。就在此時，塞外的蒙古察哈爾部在首領布爾尼的帶領下起兵叛亂。察哈爾叛亂的消息傳到京城，引起了一片譁然。關鍵時刻，康熙啓用了才略出衆的圖海爲將軍，當時，清軍主力都在前線和吳三桂的叛軍作戰。北京周邊沒有可以調動的軍隊。關鍵時刻，圖海從八旗家奴中選出健勇者，短期內拉起了一隻數萬人的軍隊。圖海帶兵以一當百，殺得布爾尼只帶了三十人逃回草原。
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察哈爾叛亂平息以後，陝西的王輔臣又成了朝廷的心腹之患。王輔臣是農民軍出身，早年就投降清朝，因他驍勇善戰，得到了順治帝的重用。經過洪承疇的舉薦，他被任命爲總兵，坐鎮一方。康熙十四年，吳三桂封王輔臣爲大將軍，陝西東路總管。王輔臣調兵佔據陝西各地。公開反對清朝。康熙帝苦勸無果，又命令圖海率軍十萬攻打王輔臣。當時圖海大軍雖然號稱十萬，其實大部分軍隊身陷其他戰場無法按時到達。因此圖海也面臨着兵員緊缺的難題。圖海率軍到達平涼後“明賞罰，申約束”。一時間軍威大振。衆將紛紛請命攻城，但圖海堅持先招降。他對手下說：“我們是仁義之師，奉天子之威討伐逆賊，必將攻無不克，戰無不勝。但念及城中數十萬百姓，一旦開戰，必將殺戮太多。聖主有好生之德，期待他們臣服投降。”城中百姓聽說以後，莫不感動的流下眼淚，都盼着能歸順朝廷。時間一久，平涼城裏的糧食就被吃的差不多了。可是王輔臣依然心存妄想，圖海下令佔據平涼的咽喉——虎山墩，大破王輔臣萬餘叛軍。接着，清軍居高臨下，用紅衣大炮炮轟平涼城。同時，圖海不忘派人勸降。王輔臣在圖海恩威並施下最終下令投降。康熙聽到這一消息是興奮不已，下旨加封圖海三等公，世襲罔替。此後，圖海帶兵出征漢中，四川等地，屢立戰功，期間還抓獲了朝廷通緝多年的“朱三太子案”主謀楊起隆。
隨着圖海年歲漸長，康熙不在讓他奮戰在一線，而是將他召回北京，安心養病。康熙二十年十二月，圖海病逝。諡號文襄，。雍正即位以後，圖海被追封一等功，配享太廟。
