公元661年，也就是唐玄宗龍朔一年，當時在中原西部地區的異族反抗，由九個部落組成的鐵勒軍隊起兵謀反，唐玄宗派大將軍鄭仁泰任總指揮去討伐，薛仁貴擔任副將。
鄭仁泰和薛仁貴率軍到達天山，當地叛軍將近十萬，他們派遣數十人來試探唐軍虛實，看到幾十個敵人衝過來，薛仁貴不愧爲唐朝第一猛將，他拉弓上弦，嗖嗖嗖連發三箭，衝在最前面的三個人落馬而死。
敵人一下子被薛仁貴的勇猛嚇破膽，便要求下馬投降，趁着敵軍士氣低迷，唐軍乘勝追擊，結果鐵勒軍隊望風而逃，遭遇慘敗，十三萬人被唐軍殺得一個不剩。
此後就有傳言，說薛仁貴用三支箭平定了天山戰役，並在軍中傳唱“將軍三箭定天山，壯士長歌入漢關”，薛仁貴再次威名大震，可後來唐軍卻遭遇窘境。
唐軍總指揮鄭仁泰見如此容易便打敗了敵人，便不接受對方的頭銜，而且放縱士兵搶劫叛軍的財物、女人，毫無軍紀，當時薛仁貴勸他，不能這樣，但鄭仁泰不聽。
跟着有個偵探敵情的士兵來報，說前面有許多叛軍的物資，我們可以去搶奪回來，鄭仁泰腦子一熱，便直接率領一萬多人，打算大大掠奪一筆，他命令士兵脫下鎧甲，輕裝上陣，快馬奔馳而去。
結果鄭仁泰率軍來到仙萼河，不僅沒看到一點敵軍的物資，連自己所帶的糧食都吃完了，於是只能無功折返，這時天氣寒冷，士兵所帶糧食都吃完了，士兵們只好吃雪充飢。
後來士兵宰殺戰馬充飢，最終直接對同伴下手，砍死同伴後，直接吃對方的肉體充飢，鄭仁泰帶一萬多人出去，最終回來的只有二十分之一，史料稱“不見虜，糧盡還。人飢相食，比入塞，餘兵才二十之一”。
如果鄭仁泰能夠聽從薛仁貴的建議，不那麼貪婪，或許這樣的悲劇就不會發生，後來唐軍得勝回朝，朝中許多大臣彈劾鄭仁泰，說他指揮不當，白白損失了一萬士兵，而且這些士兵並非死於戰場，乃是被同伴吃掉的。
唐玄宗看在鄭仁泰這次滅敵有功的份上，而且他是唐朝老將，當年太宗發動玄武門之變時，還曾立下大功勞，算是功過相抵了。
從鄭仁泰這個事情告訴我們，做任何事情都不能過於貪婪，否則必將引火燒身，同時要多聽取旁人的建議，這樣纔不會犯錯。
