白起出生的年代，秦國的國力已經十分強大了，秦昭王繼位後有心圖謀，統一天下，除了在政策上繼續推行強有力的措施外，在軍事上秦昭王大量網絡人才，以增強本國的軍隊實力，白起就在這個時候出現了，他的出現可以說是推動秦國建立起一個更強大的帝國。
秦昭王十二年，秦國制定了東進擊敗三晉圖謀天下的大戰略，趙國是三晉之一，此時的趙國雖然是衆多諸侯國中的後起之秀，但是總體上來說，實力還是比較弱。長平之戰，白起大破趙軍，坑殺趙軍降卒四十餘萬。白起本想趁勝追擊，可卻接到退兵的命令，這是如何?原來是范雎本，白起長平大勝使他心生嫉妒，怕滅趙之後，白起名聲權力與日俱增，使自己無法擅權便以巧言斷送了白起的軍事圖謀，白起因此與范雎有隙，這爲日後白起的死埋下了伏筆。
趙國國君本不是個軟弱之人，不甘心輸給秦國，在秦罷兵之後，趙國不僅不願意獻上城池反而還聯合其他諸侯國一起來對付秦國。秦昭王得知此事，便重新命令白起率軍攻打，但是白起卻拒絕了，因爲他覺得錯過了攻打趙國的最佳時機，生性暴露的秦昭王於是委派五大夫王陵率兵攻打邯鄲，不料此次秦國兵力受阻，形勢依然不樂觀，秦昭王無奈又派白起率兵征戰，白起基於對形勢的考量，覺得此次戰爭勝算不大，再次拒絕了秦昭王的請求託病不行。
白起在咸陽住了三個月，這期間諸侯國不斷向秦發起進攻，秦軍節節退卻，告急者接踵而至。秦王派人遣送白起，令他不得留在咸陽。
白起離開咸陽，昭王與范雎等羣臣謀議，白起被貶遷出咸陽，心中怏怏不服必有怨言，不如將之處死。昭王便派使者拿了寶劍讓白起自裁，白起伏劍自刎時說：“我何罪於天而至此哉?”良久，又說：“我固當死。長平之戰，趙卒降者數十萬人，我詐而盡坑之，是足以死。”(《史記?白起王翦列傳》)於是帶着悔恨和怨恨自殺了。白起死時，是秦昭王五十年十一月。白起死非其罪，秦人很憐惜他，鄉邑地方都祭祀他。
“撫劍長號歸去也，千山風雨嘯青鋒”，當年坑殺趙卒數十萬人的白起，也用這雙手殺了自己。
