秦始皇三十七年(公元前210年)，秦始皇死於他第五次東巡途中的鉅鹿郡沙丘宮(今河北邢臺)，《史記·秦始皇本紀》記載：“七月丙寅，始皇崩於沙丘平臺。”
秦始皇死後，趙高採取了說服胡亥威脅李斯的手法，二人在鉅鹿沙丘宮(今河北邢臺)經過一番密謀，假造秦始皇發佈詔書，由胡亥繼承皇位。
同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇爲子不孝、蒙恬爲臣不忠，讓他們自殺，不得違抗，在得到扶蘇自殺的確切消息後，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。
爲了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽，由於暑天高溫，秦始皇的屍體已經腐爛發臭，爲遮人耳目，胡亥一行命人買了許多鮑魚裝在車上，鮑魚的味道掩蓋了屍體的腐臭味，迷惑了大家。
到了咸陽後，胡亥繼位，是爲秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權實際上落到了趙高手中，趙高陰謀得逞以後，開始對身邊的人下毒手，他佈下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發覺趙高陰謀後，就上書告發趙高。
秦二世胡亥不僅偏袒趙高，並且將李斯治罪，最後將李斯腰斬於咸陽，趙高升任丞相，由於他可以出入宮禁，特稱“中丞相”。
趙高掌實權後，實行殘暴的統治，終於激起了陳勝、吳廣起義，六國舊貴族復國運動，公元前207年胡亥被趙高的心腹閻樂逼迫自殺於望夷宮，卒年24歲。
儘管秦朝僅僅延續了15年，但秦始皇確立的統治模式卻一直延續下去，秦始皇是中國2000餘年中央集權封建帝制的主要設計者，影響之深廣，爲任何其他帝王所難以相比，世界歷史上，開創了一個龐大帝國的帝王還有很多，但他們的實際影響卻無法同秦始皇相比。
