朱元璋出身一介布衣，25歲之前一直過着朝不保夕的生活，參加起義軍純粹是爲了保命，或者說是爲了填飽肚子，也正是這個決定，改變了他的命運，朱元璋之所以能夠取得成功，是他自己能力的發揮，同時也是因爲不斷有“貴人”相助，朱元璋25歲之後變得意氣風發，當上皇帝之後又是呼風喚雨，但他的晚年卻變得很淒涼，尤其是要不斷忍受喪子之痛。
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朱元璋一共有26個兒子，其中嫡出的有5個，分別是長子太子朱標、次子秦王朱樉、三子晉王朱棡(gāng)、四子燕王朱棣、五子吳王(後改爲“周王”)朱橚，他們名義上都是馬皇后的兒子，按照古代長幼尊卑的思想，嫡出的兒子身份地位要高，朱元璋最爲看重他們，分封的時候把他們都放到地理位置最重要的地方。
公元1368年，朱元璋在南京稱帝，稱帝的同時也確立了太子，身爲長子的朱標當仁不讓，在朱元璋的悉心栽培下，朱標仁慈又有威望，他如果能夠順利登上皇位，朱元璋可以省很多心，也不會出現大肆殺戮功臣的情況，他的晚年也不至於變得如此落寞。
天有不測風雲，朱元璋早年幻想的一幕幕都成了空，尤其是他給兒子們封藩，朱元璋是想讓他們以太子朱標爲核心，同心協力共創大明輝煌，太子朱標的離世讓這一切化爲泡影。
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洪武二十四年(1391年)，朱元璋派朱標到西安考察遷都一事，同時調查秦王朱樉的過失，西安離南京千里之遙，朱標考察回來就患重病，但還是不忘向朱元璋彙報遷都事宜，而且替二弟秦王說好話，朱元璋可以放心遷都西安了，也饒恕了朱樉，但朱標卻一病不起，次年離世，朱元璋痛心疾首，心想萬不該派太子去西安，也不該考慮遷都的事，認定這是上天對他的懲罰。
太子朱標是朱元璋最喜歡的兒子，朱標一死，大明儲君位置空懸，朱元璋考慮了九個月之久，最終才確定讓皇孫朱允炆繼承皇位，在這期間，朱元璋不是沒有考慮包括晉王朱棡、燕王朱棣在內的其他兒子，但選定朱允炆註定要付出代價，那就是殺戮功臣，僅藍玉一案，被朱元璋殺害的人員就達1.5萬，加上之前的胡惟庸案，明朝開國功臣幾乎被屠盡。
對於各地藩王的勢力，朱元璋並沒有過多擔心，因爲秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣等人，他們雖然有各自的軍隊，但彼此之間可以互相牽制，不至於尾大不掉，朱元璋也就沒有采取措施限制，沒有削減各地藩王的力量，但這個平衡還是被慢慢打破，歸其原因就是秦王和晉王的相繼離世，而是每三年去世一個，這讓朱元璋猝不及防。
太子朱標是洪武二十五年(1392年)去世，秦王朱樉是洪武二十八年(1395年)去世。雖然朱樉生前過失不斷，但他畢竟是諸王之首，朱元璋讓他掌管宗人府，他的存在可以限制任何一個親王的舉動，但由於朱樉放縱不堪，好不容易立了一次戰功，出征歸來的途中就病逝，朱元璋對朱樉的死有悲傷，但更多的是對他充滿憐憫。
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晉王朱棡之死給了朱元璋致命打擊，洪武三十一年(1398年)，年僅四十歲的晉王也是出征回來後就去世，朱棡能文能武，朱元璋對他的喜愛程度僅次於太子朱標，《明太祖實錄》中說他“聰明英銳，受學於翰林學士宋濂，學書於錄事杜還，眉目修聳，美鬚髯，顧盼有威戎。”此時朱元璋也走到了生命盡頭，在這一年他也去世了。
朱元璋去世前才真正意識到問題的嚴重性，因爲藩王之間互相牽制已經不存在，嫡子之中屬燕王朱棣最大，所謂的“尾大不掉”之勢也已經形成，朱元璋臨終說了句“燕王不可不慮”，朱元璋去世的第一年，建文帝就開始了削藩，但最終還是被燕王朱棣取而代之。筆者認爲，朱棣之所以選擇奪權，根本原因就在於比他大的幾個哥哥相繼離世，沒有人能夠真正限制他。
