朱元璋晚年辛辛苦苦培養幾十年接班人太子朱標去世了，這時候的朱元璋就不得不面對一個問題了，日後大明王朝的接班人到底要選擇誰?這是關乎大明王朝國運的問題，容不得馬虎。
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朱元璋一生共有26個兒子，單單馬皇后就生育了4個兒子，分別是：太子朱標，秦王朱樉，晉王朱棡，燕王朱棣。如果要在兒子被選擇接班人的話，只能是從秦王、晉王和燕王中選擇一人，因爲古人對嫡庶看得非常重，庶出的兒子根本沒有機會繼承朱元璋的皇位。
秦王朱樉，荒唐成性，簡直就就是一個扶不起的阿斗。洪武二十四年(1391年)，因其在藩國多有過失，被召回京師，差點被廢除王號，幸虧太子朱標爲之求情，第二年才放還封地。晉王朱棡爲人殘暴，違法犯紀，然而本質上是個膽小鬼。那就只剩下燕王朱棣了，燕王朱棣文武雙全，朱元璋尤其欣賞他得“武”，因爲朱棣就藩北平，常年與蒙古人作戰，鍛煉出一身打仗的本領，而且智謀過人，堪稱是繼徐達之後明朝新一代戰神級人物。
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如果要立朱棣爲接班人，也是一件很難辦的事情，因爲朱棣非長非幼，前面有秦王、晉王，後面還有一堆的弟弟。此外，朱標的長子朱允炆也是朱棣強有力的對手。因爲朱允炆是長孫，加上他是太子朱標的兒子，所以朱元璋對他抱着一種很複雜的感情。
朱元璋晚年的統治手段過於殘暴，官員們都在暗地裏叫苦，百姓生活在水深火熱之中。因爲朱允炆是個從小接受儒家思想薰陶出來的文人，而且爲人仁義孝順，所以文官更傾向於支持朱允炆，而不是朱棣。
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後來朱元璋在向百官徵詢立儲的時候，百官們一直認爲皇長孫朱允炆最爲合適。另外朱元璋認爲未來國家確實需要像朱允炆這樣的仁義之君，因爲自己晚年的統治手段有點殘暴，百官暗地裏叫苦，百姓生活於水深火熱之中，長久下去是不行的，國家的未來客觀上需要一位陰柔、仁愛的皇帝來讓百姓休養生息。最後朱元璋思慮再三，還是決定立朱允炆爲自己的接班人。
