1896年，已經74歲高齡的李鴻章奉慈禧太后之命，出訪俄、英、法、德、荷、比、美等歐美諸國。
由於年老體邁，怕經不起萬里行程的顛簸，據說他是帶着棺材板出發的。
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李鴻章所到之處，都受到東道主的熱情款待，可謂風光無限。但因爲不熟悉外國習俗，他鬧了不少笑話。
在參加比利時國王舉行的歡迎宴會時，李鴻章煙癮犯了，他竟自顧自點菸抽了起來。這一行爲顯然是對主人的不尊重。國王不好阻止，反而要照顧他的面子，索性拿出香菸也分發給其他賓客。
李每到一個國家，見到有身份、有地位的人，就拉着對方問：你多大歲數，收入多少。在西方，這兩個問題都屬個人隱私，問出來極不禮貌。
他的隨員爲此很苦惱，不得不提醒他：西方人很忌諱這兩個問題，您就別問了。李鴻章不管這套，依然故我，想問還是問。
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他在英國一個工廠參觀時，問工廠主：“君統領如許大之工場，一年所入幾何?”工廠主搪塞道：“我除了工資別無收入。”
哪知李窮追不捨，指着工廠主手上的鑽戒問：“然則此鑽石從何而來?”這事經過媒體報道，在歐洲傳爲笑談。
李鴻章看望已故老友、英國將軍戈登的家屬時，戈登後人將一隻名貴的寵物狗贈送給他，以增進友誼。數日後，戈登家屬收到一封感謝信：“感欣得沾奇珍，朵頤有幸。”他竟然把寵物燉肉吃了，戈登家人聽了驚訝萬分。
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李鴻章畢竟年紀大了，痰多。有記載說，在華盛頓國立圖書館門前，他不管三七二十一，隨地吐了一口痰。圖書館的工作人員鐵面無私，當即攔住他，要求他擦乾淨。李鴻章令隨從去擦，但工作人員不同意，最終罰款了事。
李鴻章此次出訪，是晚清最受全世界矚目的一次外交活動。因爲不注重外交禮儀，他在國外留下不少笑柄，至今常常被人提及。
