嚴嵩是明朝著名的奸臣之一。他出生於1480年，那時在位的是明朝第八位皇帝明憲宗，之後則是孝宗，而在他高中進士的1505年，孝宗去世武宗繼位，而嚴嵩真正報效的皇帝是明世宗嘉靖皇帝朱厚熜。
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因爲嚴嵩在考中進士幾年後，突發大病不得不退官回家，之後有整整十年時間一直在家隱居讀書。等到他重新回到官場後，又有十幾年一直北京和南京的翰林院任職，並沒有大的作爲。直到他高攀上自己的同鄉、當時已經是禮部尚書深受皇帝寵信的夏言後，嚴嵩才真正步入官場，被人所熟知。而那時，早已經是明世宗在位的嘉靖年間。
嚴嵩重新做官的時候大約是40歲，而等到他升爲南京禮部尚書時已有52歲，所以嚴嵩屬於那種爲官較晚成名更晚的人。不過之後，因爲先有夏言的扶持、後以自己的討好換來皇帝的寵愛，嚴嵩一路高升，很快入朝爲官得到皇帝信任，僅僅只花了十年就成爲了內閣大學士，之後沒幾年就成爲內閣首輔，從此把持朝政。
嚴嵩專權了大約20年，1562年他被罷官抄家。最後無家可歸的嚴嵩，在外流浪了兩年，因病去世，享年87歲，而明世宗也是在那一年去世
對於一個大臣而言，他的一生主要就是爲官的那些年。而嚴嵩爲官的幾十年，從得到重用開始到結束就一直是明世宗在位期間，所以，嚴嵩總的來說是明朝嘉靖年間的人。
嚴嵩要飯
歷史記載，嚴嵩最後被削官爲民，勒令回家，因爲家產全部被抄，所以生活窮苦，所以寄食在墓地裏。民間傳說他無家可歸，在家鄉四處討飯，活得像個叫花子。根據這樣的傳說，河南曲劇也改編成一出《嚴嵩要飯》的古裝連臺戲。
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在民間的傳說裏，嘉靖年間，嚴嵩因爲極力討好皇帝而得到重用，主持朝政。據說嘉靖皇帝肚子上有一個膿瘡，嚴嵩爲了討好用嘴給他吸膿血。嘉靖因此給了他高官利祿，在當時嚴嵩的權勢是天下第一。
但不久嘉靖駕崩，隆慶繼位。嚴嵩被革職抄家，只留給他一個金飯碗，並且告訴了天下人，凡是遇到一個拿着金飯碗的乞丐，不許施捨他。於是，嚴嵩成了一個乞丐，一個沒人施捨的乞丐。後來有一天，嚴嵩偶遇到呂洞賓和鐵柺李兩個神仙在下棋，就上前向他們求一條生路，甚至又去吸鐵柺李瘸腿上的膿血。可是等到鐵柺李把膿血蛆蟲扔地上讓他吃下去時，嚴嵩又覺得噁心不願意吃。鐵柺李把那些吃了，兩個神仙就走了。
沒想到，嚴嵩把地上殘留的一些渣渣嘗試着吃下去後，發現不僅比蜂蜜還甜，而且可以解除飢餓和睏乏，就後悔無比。最後，嚴嵩拿着金飯碗討不到一點吃的，活活餓死了。
據說，因爲這個嚴嵩要飯的民間傳說，後來有一句俗語：“捧着金碗要飯吃”，意思是裝窮或者有好的條件卻不利用。
嚴嵩父子
嚴嵩因爲一生忠於自己的妻子，沒取小妾，所以子嗣不多，據記載，只有兩個女兒和一個兒子嚴世蕃。因爲是獨子，嚴世蕃從小深受嚴嵩寵愛，他也一直仗勢欺人胡作非爲，最後嚴嵩悽慘的下場也可以說某些程度上是受到了兒子的牽連。
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據說，嚴世蕃長得短小矮胖，和瘦瘦高高的父親嚴嵩很不相同。不過他在智力方面很好地繼承了嚴嵩，所以從小聰明機靈，長大後通曉時務，很回揣測他人的心意，甚至被稱爲是嘉靖時期第一鬼才。嚴世蕃沒有通過科舉入朝爲官，而是借了嚴嵩的恩蔭，先在國子監讀書後來直接做官，在嚴嵩的扶持提拔下，一路高升。
後來因爲嚴嵩官居高位，任內閣首輔，但年事已高又要時常伺候在皇帝身邊，於是他就慢慢把政務工作交付給兒子嚴世蕃來接手。而他寫的公文票擬十分迎合嘉靖皇帝的心意。此外，據說嚴嵩被皇帝讚賞的許多青詞，也是出自嚴世蕃之手。由此可見嚴世蕃的聰明，因此在當時父子倆被稱爲“大小丞相”。
父子倆權傾朝野後，愈發肆無忌憚，嚴世蕃更是驕奢淫逸，無惡不作。嚴世蕃通過賣官鬻爵等方式大肆搜刮錢財，多到富可敵國，他把金山銀山藏在地窖裏，有次給父親看，嚴嵩就感覺可能大禍臨頭。嚴世蕃的生活更是奢靡，妻妾27個，侍女更是無數，據說《金瓶梅》裏的西門慶就是以他爲原型，當時還有關於他的美人盂的故事。
最後，嚴世蕃被彈劾入獄，第二年被斬首，也是因爲他，已經被削官的嚴嵩被貶爲庶民，抄盡家產。
