皇帝大都好色，究其原因是他們可以利用職務之便隨意得到自己想要的任何女人。西漢的漢武帝先寵愛陳皇后，因陳皇后不能生子，又移寵衛皇后，衛皇后年長色衰，再寵愛王夫人和李夫人。
特別是李夫人，這位李夫人生前贏得漢武帝的三千寵愛集一身，死後還賺走了漢武帝的無限思念，若干年後又獲得了漢武帝接班人漢昭帝封的皇后頭銜。尊號爲孝武皇后。
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李夫人的哥哥李延年因犯法受宮刑，然後到宮中擔任養狗的職務。李延年因擅長音樂歌舞，而受到漢武帝劉徹的寵愛，每次演唱新作，聽衆無不感動。李延年陪漢武帝起舞，唱道：“北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因爲佳人難再得!”漢武帝嘆息說：“好!世上真有這樣的美人嗎?”漢武帝的姐姐平陽公主對漢武帝說李延年的妹妹李善長舞蹈，漢武帝便召見李夫人，見到李夫人後，發現她果然是美麗善舞，心裏很喜歡她，於是將她納入宮中爲妃。從此李夫人得到漢武帝的寵幸。
生子之後的李夫人病重，容顏憔悴，爲了不失恩寵，故意不見漢武帝，漢武帝爲了能見她，以給李夫人封官加爵爲條件，但李夫人仍不見劉徹，在其死後，漢武帝非常思念她，爲了實現對李夫人的誓言，想要封其兄長李廣利爲將軍，但李廣利沒有戰功，所以漢武帝一直尋找機會。
漢武帝喜歡寶馬，大宛國境內盛產赫赫有名的汗血寶馬。漢武帝便鑄造金馬換大宛國的汗血寶馬，不想他們不答應，並且漢使還在大宛國被殺，金馬也被搶走，漢武帝非常憤怒，想要以武力奪得汗血寶馬。公元前104年，以李廣利爲貳師將軍，帶領屬國的六千騎兵和郡國那些品行惡劣的少年好幾萬人，以這些兵力去攻伐大宛，預期到貳師城奪取良馬，所以叫他“貳師將軍”。但時值冬季，兵馬不服折損一半，並被大宛國打敗只剩百人。漢武帝本來希望他去給自己爭面子的，結果卻丟了面子，盛怒之下，讓他原地待命，不得進入玉門關。
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後來，李廣利又帶領精兵六萬，牛十萬頭，馬三萬匹，驢、駱駝以萬數計算。漢武帝還增派甲卒十八萬人到酒泉和張掖以北駐守，並新置了居延和休屠兩個縣以衛護酒泉。在兵力、後勤、後備軍充足得不能再充足的情況下，李廣利順利打到大宛都城。就是這樣，蠢笨的他還是攻了四十天才攻下來，而且到達時已經減員近一半。
大宛國國王毋寡被手下大臣殺死，大宛貴族獻出三千多匹汗血寶馬，上表臣服於漢朝。至此，遠征大宛結束，李廣利如願以償地被漢武帝封爲海西侯。
後來漢武帝爲了能讓李廣利立下更大的戰功，竟派無軍事才能的李廣利攻打匈奴。
公元前90年三月，武帝命李廣利率七萬人出五原擊匈奴。此前，李廣利已經和丞相劉屈髦結成兒女親家。因爲發生了著名的巫蠱之禍。這件案子牽連很廣，連太子劉據一家都不能倖免。後來查來查去，查到了丞相劉屈髦的頭上。漢武帝下令把他和妻兒全部殺掉。李廣利的妻兒也遭逮捕囚禁。
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正在指揮大軍對匈奴作戰的李廣利聽到家中妻兒因巫蠱被捕收監的消息，如五雷轟頂，既憂慮，又害怕，不知所措，如何是好。情急之下想立功贖罪，也許有一線希望。便不根據實際情況，不瞭解雙方軍事形勢，不計及戰略戰術，以數萬漢家兒郎的生命爲賭注，盲目進軍，以求僥倖，遂揮師北進，深入匈奴，直至郅居水。在郅居水附近與匈奴左賢王發生大戰，先勝後敗，七萬大軍全部送給了匈奴人做投降禮。加上前兩次遠征大宛，李廣利一人前後共葬送了不下十萬士兵的性命。
漢武帝爲了一個女人，竟付出了十萬士兵的代價。
