漢武帝劉徹是西漢第七位皇帝，劉徹十六歲登基，爲鞏固皇權，在地方上建立了刺史制度(刺史是皇帝派去地方的監察官)，並開創察舉制選拔人才，在官僚制度上打破了貴族的壟斷。另外採納主父偃的建議，頒行推恩令，削弱了各諸侯國勢力，並將鹽鐵和鑄幣權收歸中央。文化上採用了董仲舒的建議，"罷黜百家，獨尊儒術"，確立了儒家學說在中國文化中的統治地位。是具有雄才大略的一代雄主他在文治武功方面均有建樹。但是英明一世的漢武帝竟然爲了一個女人大漢十萬將士的性命，這是怎麼回事呢?這得從李延年說起，李延年因犯法被處以宮刑，之後到宮中擔任養狗這樣的職務，但是由於李延年因擅長音樂歌舞，而被到漢武帝劉徹的賞識。據說，有一次李延年給漢武帝唱一首新編的歌曲，唱道:"北方有佳人，風姿絕世，亭亭玉立，回眸一望能傾覆城池，回首再望能傾覆國家，豈不知傾城傾國的禍患，只因爲佳人難再得!"漢武帝嘆息了一下，就問李延年：世上真的有這樣的佳人嗎?就在這時候，漢武帝的姐姐平陽公主對漢武帝說：李延年的妹妹李夫人不僅善長舞蹈，還有沉魚落雁般的美貌，她就是這樣的佳人。
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漢武帝便召見李夫人，見到李夫人後，發現她不僅是精通音律，擅長歌舞，還婀娜多姿，心裏很喜歡她，於是將她納入宮中爲妃。從此李夫人得到漢武帝的寵幸，併爲漢武帝生下一子，即昌邑哀王劉髆。由於漢武帝李夫人的寵愛，對昌邑王更是鍾愛有加。李夫人仗着漢武帝對她的寵愛，加上爲漢武帝誕下皇子，以此來要挾漢武帝劉徹給她的兄弟升官進爵。於是漢武帝劉徹將其兄李延年推引爲協律都尉，其弟李廣利封其爲貳師將軍、並準備侯。根據漢朝的祖制，皇親無功不得封侯。漢武帝劉徹爲了不違反這一祖制，漢武帝一直在尋找着能讓李廣利立戰功的機會。
這個機會在漢武帝元鼎四年來了，在這年有個敦煌囚徒，獻給漢武帝一匹汗血寶馬。漢武帝得到此馬後，甚爲高興，稱其爲“天馬”。在爲了得到這種寶馬的種馬，漢武帝派百餘人的使團，帶着一具用純金製作的馬到了“天馬”的原產地大宛國的首府貳師城(今土庫曼斯坦阿斯哈巴特城)，但是，大宛國王不肯以大宛馬換漢朝的金馬。漢使歸國途中金馬在大宛國境內被劫，漢使被殺害。漢武帝大怒，作出武力奪取汗血寶馬的決定。
消息傳至長安，武帝大怒，正好想給李夫人兄弟封候，便命李廣利爲將軍，率兵遠征大宛，以便立功封侯。此次遠征，主要在奪取大宛貳師城的寶馬，故號李廣利爲貳師將軍，表示志在必得。公元前104年，李廣利率領騎兵六千，步卒數萬，遠征大宛。但由於時年，關東發生罕見的大蝗災，大軍在沒有得到充足的給養的情況下就踏上了征程。由於漢軍缺乏糧草，一路遇到很多阻擊，漢軍到達大宛的鬱成時，士卒僅剩下數千人，而且都飢餓之極，疲勞不堪。第一次遠征大宛，就這樣因輕率出師及指揮不力以慘敗告終。
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太初三年，李廣利再奉命率大軍遠征大宛。武帝鑑於上次徵大宛的慘敗，這次則作了周密的部署。隨李廣利遠征的大軍有六萬人，還有許多私自跟隨大軍一道。出征的不在六萬之數，又有牛十萬頭，馬三萬匹，驢和駱駝以萬數。糧草充實，戈矛齊備，弓弩甚設，能滿足部隊軍需上的一切需要。另外徵調十八萬士卒，佈防在酒泉和張掖以北，新設置居延和體屠兩個軍事據點，一方面防匈奴的入侵，切斷大軍的補給錢，一方面作爲遠征的後援部隊，便於接應。又徵調了許多民夫，爲大軍運送糧草。
這次戰爭，漢軍雖然取得了勝利，但也損失慘重，從出發時的6萬人(不包括私自隨軍出征的)、戰馬3萬匹，返回玉門關時，僅剩萬餘人，戰馬僅千匹。漢代學術大師劉向如此評價：“貳師將軍損五萬之師，靡億萬之費，經四年之勞，而僅獲駿馬三十匹，雖斬宛王毋鼓(寡)之首，猶不足以復費。”李廣利歸國後，漢武帝特別高興，大宴羣臣，並且封李廣利爲海西侯。
漢武帝徵和三年，匈奴入侵五原、酒泉，掠殺邊民。漢武帝覺得李廣利上次的功勞還不夠大，這次還要給他一個立功的機會，便命李廣利率大軍出擊匈奴。
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李廣利率領7萬大軍從五原出發，向匈奴挺進。正在這時，京城長安發生了巫蠱之禍，有人密告劉屈髦與李廣利密謀詛咒漢武帝，希望昌邑王將來作皇帝。於是李廣利的妻兒們都被逮捕囚禁。正在指揮大軍對匈奴作戰的李廣利聽到家中妻兒因巫蠱被捕收監的消息，如五雷轟頂，既憂慮，又害怕，不知所措。剛開始他想立功贖罪，但是遭到軍事挫敗後，他完全喪失了鬥志，於是就投降匈奴。就這樣7萬漢家兒郎就這樣白白葬送在李廣利手中，加上前兩次遠征大宛，漢武帝爲給李廣利建功立業的機會，白白葬送大漢十萬將士性命。李廣利投降匈奴一年後，被匈奴殺死。
