鄭莊公找麻煩的第一個對象是許國。這是鄭國南邊的一個小國，國土小，卻是鄭國向南發展的戰略要地。這個小國是有背景的。它和當時的強國，比如宋國、衛國都有戰略同盟關係。鄭莊公卻不氣餒，你拉“背景”，我也拉“背景”。鄭莊公拉來了東面的齊國和魯國，通過出讓田地、贈予金錢等手段，和這兩個當時的強國結成了戰略同盟。有了背景的鄭莊公，開始行動了。
他親自率軍擊敗了宋國、衛國、陳國、蔡國四國的聯軍，把宋國的公子馮扶持做了國君，成了聽命自己的乖乖仔。打完了許國的背景，就該打許國了。公元前712年，鄭莊公與齊國、魯國聯合吞併了許國。因震懾於鄭國強大的戰鬥力，作爲盟友的齊國和魯國都被嚇怕了，不敢找鄭莊公的麻煩，反而主動讓出了地盤，由鄭莊公獨佔許國。這時候的鄭莊公，其實已經成爲鄭、齊、魯三家聯盟裏的老大。
但鄭莊公做老大，有人是不高興的，比如貴爲九五之尊的周天子。這時的周天子，就是遷都洛邑的周平王。在周平王眼裏，鄭莊公算什麼？我們家的客卿而已，實在往近了扯，也算是本家族親人。周天子的客卿，任務是協助周天子處理國家政務，而鄭莊公竟然找麻煩，所以周平王也決定找他的麻煩，找了個藉口把鄭莊公的客卿權力給取消了。但畢竟這時期鄭莊公羽翼未豐，周平王勢力削弱，所以溝通了幾次又和諧了，就有了著名的“周鄭交質”，即雙方的兒子各自到對方的地盤做人質。貴爲天子的周平王，此時卻不得不和鄭莊公平起平坐，怕的，是鄭莊公找麻煩。
周平王過世後，他的兒子周桓王是一個不怕麻煩的人。不怕麻煩，當然也就要找鄭莊公的麻煩，王位的屁股還沒坐熱，就先收回了鄭莊公作爲周王室客卿的權力。接着在鄭莊公來朝拜的時候，給他擺足了做大王的譜，極盡羞辱。過了沒多久，又自作主張，把鄭國周圍的田地劃到了周王室名下，搞起了圈地強拆。一系列的麻煩。彷彿一連串的“三板斧”，狠狠地朝鄭莊公砸來。
鄭莊公的反應很簡單，伸直了脖子讓你砸。
剝了我客卿的權力，沒關係，無官一身輕嘛。給我擺大王的譜，也沒關係，咱裝傻充愣打哈哈。搶佔我的地盤？那更沒關係，錢財身外物嘛，你愛佔不佔。幾番的退讓後，周桓王膽氣足了。看來你也是一個怕麻煩的人，既然怕，那就乾脆給你找個大麻煩。
這一找，就找大了。
公元前707年，決心徹底解決鄭莊公這個麻煩的周桓王，糾集了陳、蔡、衛各諸侯國的軍隊討伐鄭莊公。這次出師的緣由，當然不僅僅因爲看鄭莊公不順眼，彼時周王室權力雖然走向衰落，但畢竟還是天子，要維護其君臨天下的威儀，像鄭莊公這樣已經尾大不掉的諸侯，再麻煩也要砸下去的。何況春風得意的周桓王認定，鄭莊公也不過是徒有虛名，我幾次給他找麻煩他都不敢接招，一口氣滅了他似乎不是什麼難事。打掉一個鄭莊公，樹立我做大王的威儀，捍衛周王室的權威，似乎也是手到擒來。
從周桓王這次動兵看，他更是想不自信都難。這次周軍陣容非常強大，由周桓王親自統領的中軍，由蔡衛兩國組成的左軍，由陳國組成的右軍，三大諸侯國壓箱底的精銳部隊全來了，又有名正言順的“討伐叛逆”旗號。天子統帥的“御駕親征”，天時地利人和似乎全佔了。鄭莊公這邊就慘淡多了，他的兩個小弟齊國、魯國說什麼也不敢背“和天子作戰”的罪名，乾脆閃在一邊看風景。鄭莊公能動用的，也就是鄭國本國的軍隊，雖然戰鬥力彪悍，可一是以諸侯的身份對抗天子，“道義”上就輸了半截；二是軍隊數量遠遠不如對手；三是軍隊被三面夾擊，地利上更吃虧。各種勝利條件，貌似樣樣都不佔。
但殺氣騰騰的周桓王不知道，如當年鄭莊公的親弟弟公叔段一樣，他這次也一樣落到鄭莊公的套子裏了，開始的軟弱、退讓、裝傻充愣，爲的就是如今的致命一擊。因爲久經戰陣的鄭莊公，早已經從此戰的種種不利局面下，找到了屬於他的唯一制勝機會，那就是周軍人太多。這時候的周王室，直接隸屬於自己的部隊並不多。主要的軍隊，都是來自忠實於自己的各個諸侯國。人數雖然多，卻是魚龍混雜，真個是來自五湖四海，且不論政令不統一，相互間互相不統屬，打起仗來配合不利等弱點，就是各個帶兵者之間，那也是各懷鬼胎，各有各的毛病。比如給周桓王擔任右軍的陳國軍隊，其國內本身就在鬧災荒，也就是陳國國君想表忠心，充大頭要打這一仗，士兵們全都在惦記着老家的妻兒老小呢。
至於蔡國和衛國，本身國力就弱小得很，軍隊戰鬥力也差，鬧哄哄地跟着來，無非是想佔點便宜而已。可便宜哪裏有這麼好佔？這種幾萬人的大兵團作戰，有一家崩潰，很可能就導致全線崩潰。更要命的卻是周桓王本人，天子御駕親征，固然能提升士氣，但關鍵還要看這位天子的水平如何。像周桓王這種從來沒有經歷過戰爭的沙場菜鳥，臨陣指揮是不靠譜的，就算能暫時鼓舞起士氣來，這士氣也好比充氣的皮球，稍微有個疏漏，泄氣比打氣要快得多。
這些毛病，如果碰到一個一般的對手，都不算是毛病，但是要碰上個不一般的對手，就是大毛病。不幸的是，周桓王碰上的鄭莊公，就是一個不一般的對手。面對七拼八湊的周桓王“天子師”，鄭莊公一眼找到了制勝的關鍵點：要砸破面前這個“大皮球”，就要給他撒氣。撒氣的辦法，就是打周軍左中右三軍的結合部。
公元前707年，周桓王的討伐大軍，與鄭國軍隊在繻葛（今河南長葛縣）開打了。戰鬥爆發後，鄭莊公先以左右軍搖動大旗，喊殺聲如雷，卻並不發動中路進攻。相反，鄭莊公精銳部隊火速出擊，先揍擔任右軍的陳國軍隊。事實果如鄭莊公所料，陳國軍隊確實不經打，一打就垮，一垮就亂，稀里嘩啦的一亂，周桓王的右軍瞬間崩潰了。還沒等周桓王緩過神來，蔡國和衛國的軍隊連招呼都不打，趕快撒丫子溜號逃命。剛打了幾個回合，周桓王的左右兩軍就跑了個精光，只把周桓王的中軍扔在了戰場上。
後面的事情就好辦多了，鄭莊公合圍，總攻。鄭軍兵分三路，向周桓王發起了奮勇衝鋒，拿着天子當土匪打。孤軍奮戰的周軍節節敗退，眼看着打敗鄭莊公沒戲，還是跑路要緊吧。在求生的慾望下，周桓王集結殘部，拼死突圍，總算殺開了一條血路。可就在這時候，一件不可思議的事情發生了，鄭莊公的部將祝聃殺得性起，率領部隊身先士卒追殺周軍，打得周軍節節敗退不說，竟殺到了周桓王的身邊，和周桓王來了個“零距離接觸”。大概是見到天子太高興了，祝聃興奮地彎弓搭箭，“刷”地一下，居然一箭射傷了周桓王的肩膀。這就玩大了。東周時期，天子是萬金之軀，那是神聖不可侵犯的，碰一根頭髮都不行。可週桓王這位天子，被打得丟盔卸甲不說，“萬金之軀”也讓人家射了個窟窿，實在是沒面子到了極點。
沒面子的結果，就是周桓王豁出去了，忍着痛咬牙指揮，終於衝出了鄭莊公的包圍圈，撿了條命回來。當然，也是因爲鄭莊公下了命令，說：“我們作戰是被迫自衛的，怎麼還能欺負天子呢？”見好就收讓開了一條路，不然十個周桓王，恐怕也要陷在裏面了。歷史上赫赫有名的繻葛之戰，就這樣以周桓王大敗，鄭莊公大勝而結束。這場戰爭的意義是深遠的，周桓王方面當然是賠大了，其精銳部隊損失殆盡，周王室在諸侯中的威望大大折損。本來想牛氣一把，結果卻丟盡了面子。鄭莊公方面則賺了個盆滿鉢滿。小小的諸侯，以下犯上打敗了天子的軍隊，這還了得？此戰之後，鄭莊公鞏固了其在諸侯中間的獨大地位，不久後又率軍幫助齊國打敗了北戎的進犯。“鄭莊公小霸”的局面，也就這麼形成了。
小霸的鄭莊公，其霸業註定是曇花一現。就像武俠片裏，先出場的很威猛的人物，往往都是小蝦米，真正深藏不露的高手，往往出場很晚。縱觀整個春秋戰國的歷史，“小霸”的鄭莊公，其實也只是一個蝦米。從外圍局勢上說，這時期的鄭國，位居中原黃河流域，土地肥沃，自然有稱霸的最好資本。但從發展潛力上看，就差得多了。沒有齊國東靠大海的漁鹽之利，沒有楚國南居百越的地利優勢，更沒有秦國坐擁八百里秦川的財大氣粗。所謂土地肥沃，交通便利的鄭國疆土，放在軍事上卻是強敵環伺的“四戰之地”。以這樣的條件，想謀求長久霸業，沒有長遠戰略眼光是不行的。
偏偏鄭莊公不是一個有長遠戰略眼光的人，他在位期間，打服了衛國、蔡國、宋國，吞併了許國，連九五之尊的周天子都被他揍了個慘，順順利利做上了老大，貌似是八面威風，但他也僅滿足於做老大的地位，對宋、陳、蔡諸國，並沒有過度削弱其勢力，更沒有藉機佔有具備戰略位置的疆土。他在位四十三年，活着的時候自然無人敢惹，但一旦去世了，留下的鄭國卻是“出來混遲早要還”。在他兒子鄭昭公在位時期，“報應”很快就到了。公元前700年，鄭昭公在位時，權臣祭足作亂，推翻其統治，立其弟鄭忽即位。之後多年，鄭國一直處於兄弟爭位的內戰之中，他的幾個兒子以及權臣相互爭位仇殺，經歷了長達27年的動盪。曾是“小霸”的鄭國，也就在此期間徹底失去了其霸主的地位，由“小霸”變成了“小國”。
