朱元璋在25歲的時候參加了郭子興所領導的義軍，開始踏上了防抗元朝統治者的道路。郭子興死後，朱元璋成了郭子興部義軍的首領。從此正式開始自己建立大明王朝之路，1367年命徐達、常遇春以“驅逐胡虜，恢復中華”爲號召，北伐中原，結束蒙元在中原的統治[5] ，丟失四百年的燕雲十六州也被收回。1368年朱元璋在應天府稱帝，國號大明，年號洪武。後先平定西南、西北、東北等地，最終統一中國。
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俗話說：“兔死狗烹、鳥盡弓藏”，明太祖朱元璋晚年也像劉邦一樣，做起了屠戮功臣的事。但是明太祖朱元璋比劉邦做得更加極致，或許是由於出身低微的緣故，朱元璋和劉邦一樣晚年都在屠戮功臣。洪武十三年(1380)正月，爆發了胡惟庸案 ，胡惟庸案牽連甚廣，包括開國第一功臣韓國公李善長等大批元勳宿將皆受株連，牽連致死者三萬餘人。洪武二十六年(1393)，朱元璋爲了進一步加強自己的皇權，藉口涼國公藍玉欲圖謀反，大肆株連殺戮功臣名將。經過胡惟庸案和藍玉案，明朝的開國功臣基本上被屠戮殆盡了，就連朱元璋的親家徐達也難於倖免。但是信國公湯和卻能僥倖逃過胡惟庸案和藍玉案的牽連，這是爲何呢?
湯和和朱元璋是從小玩到大，朱元璋之所以參加郭子興的紅巾軍都是湯和的功勞，後來朱元璋由於天資聰穎很快脫穎而出，成爲紅巾軍的首領，當時很多人將領看到資歷淺的朱元璋成了老大，難免心裏不服，唯有湯和認真謹慎地聽從指揮，朱元璋爲此非常高興。
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在朱元璋建立大明王朝之後，大封功臣的時候，朱元璋故意降湯和一等，只封他爲侯，而其他同等條件的人都封爲公的爵位。他不爭功，能以平常心對待不公待遇，從不發牢騷，不怨天尤人，繼續兢兢業業、如履薄冰地伺候朱元璋。朱元璋看到湯和兢兢業業爲國效力，便在幾年後進封爲信國公。
《明史湯和傳》記“帝春秋浸高，天下無事，意不欲諸將久典兵，未有以發也。”這說明朱元璋對掌握軍權的開國將領開始不放心了，湯和正是看到了這一點，便急流勇退，主動交出兵權，告老還鄉。《明史湯和傳》記載：“和以間從容曰：‘臣犬馬齒長，不堪復任驅策，願得歸故鄉，爲容棺之墟，以待骸骨。’帝大悅。”就是說湯和請辭之後，朱元璋非常高興，立馬就批准了，並在撥款爲湯和在鳳陽老家造房，讓他衣錦還鄉。
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湯和回鄉後，低調做人，從不以功臣自居，並約束子孫家奴的言行，遵守法紀，從不授人以柄。也不結交地方官和鄉紳，不談國家大事，給人一副只貪圖享受別的事一概不管不問的印象。讓朱元璋非常放心。1395年(洪武二十八年)夏天農曆八月，湯和病逝，終年七十歲，朱元璋下詔追封湯和爲東甌王，諡號襄武。敕葬安徽蚌埠曹山南麓。
正是由於湯和爲人處世的謀略，才使得自己逃過朱元璋對功臣的屠戮，做到了明哲保身。竟然活到了洪武二十八年，以70歲的高齡而逝。正如《明史》裏說湯和“沉敏多智數”，絕非溢美之辭，也正因爲此，他才成了個“異數”。
