愛國英雄岳飛的事蹟，千百年來傳唱不衰，特別是民間傳說中他的母親，即歷史上著名的岳母，在他身上刺下的“精忠報國”四個大字成爲他的座右銘，激勵着他奮勇殺敵，報效祖國。那麼，岳母在兒子身上刺的真是“精忠報國”這四個字嗎?岳母刺字的說法確切可信嗎?
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事實上，岳飛背上所刺的字並非“精忠報國”，而是“盡忠報國”。關於這一點，《宋史·岳飛傳》有明確記載：“(秦)檜遣使捕飛父子……飛裂裳以背示(何)鑄，有‘盡忠報國’四大字深入膚理。”明末張岱所輯《國史補編·于謙傳》：於家奴僕在主人死後，哭道：“主人慕鄂王盡忠報國，今成矣!”鄂王是岳飛死後追封的爵位。
可見，“盡忠報國”四字是岳飛背上所刺之字的說法在明朝中期還很流行，不然何以一奴才也知道?另外，北京師範大學歷史系遊彪教授在其所著《正說宋朝十八帝》(中華書局2005年版)中也明確指出：岳飛背後所刺的字是“盡忠報國”四個字。
由此可見，岳母要麼沒有在兒子身上刺字，要麼刺的是“盡忠報國”，而非“精忠報國”。爲什麼說“岳母要麼沒有刺字”呢?因爲歷來對岳母到底有沒有刺字分歧很大，除了大多數人肯定外，還有相當一部分人認爲岳母刺字之說純屬子虛。
爲什麼呢?
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因爲岳飛背上刺字一說在正史中最早見於《宋史》，而《宋史》成書於元朝末年，此前的文獻資料，特別是南宋人的詩、詞、文等均無提及岳母刺字的事。特別是岳飛的兒子嶽霖、孫子岳珂編錄的《金佗粹編》等書，對於岳母刺字的事兒也是隻字未提。對這麼個著名的、在當時已爲人敬仰的英雄，按說他若真有此事(這又不是什麼醜事該隱諱)，早該被傳開來了，可爲什麼沒有傳開呢?
此外，岳飛之母姚氏是一位賢惠的女人，一位普通的農家婦女，未必能像名家閨秀那般具有文化素養，會刺字(紋身)這種技術的可能性不大。即使刺字與其有關，怕也是請人所刺，非其本人所爲。所以，即使岳飛身上刺字的事兒確實有，怕也未必是其母所爲。姚氏刺字，僅屬可能，實則未必。
對此，我們只能推測：要麼是記載岳母刺字的宋人文字有，但是還沒有被發現;要麼，是關於岳母刺字的事根本就是後人的杜撰。
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我們再退一步說，即使岳母刺字真有其事，那麼所刺之字又是怎樣從“盡忠報國”轉換成“精忠報國”的呢?這主要是明清戲劇、小說在民間的巨大影響造成的，在這方面，明傳奇《精忠記》、明小說《大宋中興通俗演義》、清傳奇《倒精忠》等均說岳母在兒子身上刺下了“精忠報國”四個字，起到了推波助瀾的作用，尤其是清朝錢採的《說岳全傳》中有“刺精忠岳母訓子”一目，對後世影響極大。從此，岳飛身上刺的“盡忠報國”被“精忠報國”替代，以訛傳訛，在民間傳播開來，影響日大。
到了20世紀90年代末期，著名歌唱家屠洪剛唱了一曲《精忠報國》後，“盡忠報國”也就更少人提了。
