地震，這種來自地下的神祕力量，在古代往往被看作是神靈震怒，是上天對執政者的警示和懲罰，“國家將有失道之敗，而天乃先出災害以譴告之”(《漢書》)。董仲舒的這套“災害天譴論”，着實讓那些代表上天來管理子民的所謂天子，也就是皇帝，吃了不少苦頭。在這種迷信輿論下，每當有災害特別是地震發生，皇帝們多半會坐立不安，內心忐忑。意志堅強的，搞個大赦天下，弄個自我批評，抵擋一下諫臣們的脣槍舌劍，也就順利過關了;心理脆弱的，或戰戰兢兢，或精神恐懼，嚴重的甚至會像東晉十六國時期的慕容德那樣一命嗚呼。
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在歷史上，慕容德稱得上是一位極具傳奇色彩的皇帝。他是未有戰場敗績的皇帝之一，是年逾六旬才登基的皇帝之一，是墓葬至今未被發現的皇帝之一。除此之外，他的離奇死亡更是一則空前絕後的奇聞。關於慕容德的死，《資治通鑑》稱“戊午，備德引見羣臣於東陽殿，……俄而地震，百僚驚恐，備德亦不自安，還宮。是夜，疾篤，瞑不能言。……尋卒”;《十六國春秋·南燕錄》也稱“引見羣臣於東陽殿，……俄而震起，百寮驚越，德亦不安，還宮疾甚，……是夕薨於顯安宮”。在現有的文獻記載中，慕容德是唯一一位被地震嚇死的皇帝。
慕容德(336—405)，字玄明，鮮卑人，慕容垂之弟，南燕開國皇帝。嚴格意義上說，南燕是從後燕分裂而來。慕容德能夠草創政權，還得從北魏那次大舉進犯後燕說起。晉太元二十一年(396)八月，拓跋?率四十萬大軍，兵分三路，對後燕的中山、信都、鄴城發動猛烈攻勢。慕容德雖然取得了鄴城保衛戰大捷，但信都和中山卻被北魏攻陷，國君慕容寶逃跑，後燕政權嚴重受創。晉隆安二年(398)正月，慕容德從鄴城移師至滑臺(今河南滑縣)代行帝制，“依燕元故事，稱元年，大赦境內殊死已下，置百官”(《晉書》)，史稱南燕。
滑臺處於平原地帶，一馬平川，四通八達，地少人稀，加上“北通大魏，西接強秦”(《晉書》)，南臨東晉，三面俱爲強敵，南燕腹背受敵，很難立足。晉隆安三年(399)三月，慕容德與前秦對攻之際，不料後院起火，滑臺在內奸的策應下被北魏佔領，南燕面臨着遷都的重大抉擇。尚書潘聰力排衆議，建議慕容德將目光投向廣固(今山東青州)，“青齊沃壤，號曰東秦，土方二千，戶餘十萬，四塞之固，負海之饒，可謂用武之國。三齊英傑，蓄志以待，孰不思得明主以立尺寸之功!廣固者，曹嶷之所營，山川阻峻，足爲帝王之都”(《晉書》)。
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慕容德接納了潘聰的建議，放棄滑臺，穿越黃河，定兗州，拔琅琊，佔莒城，克廣固，成功控制了山東全境。晉隆安四年(400)八月，慕容德在廣固城登基稱帝，大赦天下，更名備德，改元建平，南燕也由此成爲幾千年來唯一一個在山東境內建都的王朝。雖然年近古稀，但慕容德壯心不已，他禮賢下士，聽納忠言，發展教育，賞罰分明，盡情展示治國之才。此外，慕容德還特別重視軍隊建設，“講武於城西，步兵三十七萬，車一萬七千乘，鐵騎五萬三千，周亙山澤，旌旗瀰漫，鉦鼓之聲，振動天地”(《晉書》)，使南燕雄踞於齊魯。
然而，就在南燕國力蒸蒸日上之時，慕容德的身體卻出現了重大變故。晉元興元年(404)二月，桓玄被劉裕打敗，江南大亂。慕容德聞訊，立刻調兵遣將，準備攻取江南，可後來卻因爲突然生病而放棄。對此，《資治通鑑》稱“南燕主備德聞桓玄敗，命北地王鍾等將兵欲取江南，會備德有疾而止”;《晉書》也稱“俄聞桓玄敗，德以慕容鎮爲前鋒，慕容鍾爲大都督，配以步卒二萬，騎五千，剋期將發，而德寢疾，於是罷兵”。慕容德一直對江南虎視眈眈，不久前還揚言要“飲馬長江，懸旌隴阪”(《晉書》)。看來，慕容德確實病得不輕。
慕容德生的什麼病，爲什麼突然生病，《資治通鑑》和《晉書》均沒有提及，而據《十六國春秋》記載，晉元興元年(404)二月，廣固城附近發生了一次地震，“二月，夜，地震，在棲之雞皆驚攪飛散”(《南燕錄》)。從史籍記載來看，這次地震很輕微，不過讓那些正在睡覺的雞“驚攪飛散”而已，難怪正史會將這次地震忽略。然而，慕容德卻非常緊張，想到當時盛行的“災害天譴論”，想到去年四月境內爆發的王始叛亂，“泰山賊王始聚衆數萬，自稱太平皇帝，署置公卿”(《資治通鑑》)，慕容德不能不把這次地震看作是上天對他的譴告。
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作爲馬上皇帝，慕容德有其威武、雄壯的一面，也有其脆弱、憂慮、傷感的一面。這種內心深處的東西，一旦受到外界刺激，常常讓慕容德難以控制，不能自拔，而且年齡越大，反應就越強烈。如，登高遠望鼎足山(按：齊國君主陵墓)，他發出了“古無不死”的長嘆，且“愴然有終焉之志”(《晉書》);受命在外的杜弘被強盜殺害，他“聞而悲之”(《晉書》);聽到母親去世的噩耗，他當着衆人的面“號慟，吐血”(《晉書》);見到失散多年的侄子慕容超，他“慟哭，悲不自勝”(《資治通鑑》)。在歷代帝王中，像慕容德這般敏感的人，實屬罕見。
對外界事物如此敏感的一個人，一旦遇到老天爺震怒，一旦遇到神靈譴告，一旦發生預示執政者存在嚴重過失的地震，哪怕是一次只能讓雞“驚攪飛散”的輕微震動，慕容德的那根敏感神經如何不緊張，他又如何不恐懼，不生病呢?所以，地震過後，慕容德“疾動經旬，幾於不振”(《南燕錄》)。動，即地震，地動;疾動，即因爲地動而染疾。這次地震，讓慕容德受了不少苦頭，直到三月份，有人用偏方拿白酒內服外揉，慕容德才緩過勁來，“以白酒解之，乃廖”(《南燕錄》)。因此，慕容德才不得不放棄那次進兵江南的絕好戰機。
