史書上記載隋煬帝曾三巡江南，可這第三次卻是有去無回。隋煬帝第三次下揚州是在大業十二年(616)三月。在離宮之前，他曾賦詩一首“我夢江南好，徵遼亦偶然。但存顏色在，離別只今年”，可見江南是讓隋煬帝魂牽夢縈一生的地方。即便當時的國力已經日漸衰微，政局也動盪不安，卻仍然無法阻止隋煬帝對江南的嚮往。
據史書記載，隋煬帝三下江南之前，不得不重新趕造船隊，因爲之前的龐大船隊都在楊玄感之變中被毀掉了。可是聖旨一下，在短短十個月時間裏，江都的造船廠就打造出數千艘大船鉅艦，而且規模比舊船隊還要宏偉，可見當時中國的造船工業的先進水平。
船隊有了，隋煬帝馬上不顧一切地奔向心中的聖地。儘管當時天下已經紛爭四起，手握重器的皇帝理應坐鎮京畿，穩定局勢，可當時的隋煬帝心中只惦記着遊玩，根本沒把江山社稷放在心上。冒死勸阻隋煬帝南巡的臣子，輕則被下獄關押，重則被杖死朝堂。這時候的隋煬帝就像一個任性的孩子，只顧自己的私心物慾，完全無視國家安危。
將洛陽託付給朝臣之後，隋煬帝帶着皇室宗親、后妃宮女、文臣武將以及僧尼道士浩浩蕩蕩地開始了第三次巡遊江南之旅，也是他畢生最後一次下江南。到了江南之後，因爲北方局勢的變化，隋煬帝不得不滯留江都，這也正好合了他樂不思蜀的心情。
從隋煬帝大業十二年(616)九月來到江南，到大業十四年(618)三月被殺，他一共在江都待了一年零七個月。在他生命中的最後一段時光裏，隋煬帝更是把享樂主義精神發揮得淋漓盡致。在此期間，江淮一帶的官員紛紛藉機討好皇帝，進獻禮品。據史書記載，當時有個江都郡丞王世充進獻了一面精緻的銅鏡和屏風，馬上就被破格提拔爲太守。皇帝親自賣官鬻爵，可見當時的綱紀已經混亂到什麼程度。眼看北方形勢不斷告急，隋煬帝索性不聞不問。當黃門侍郎裴矩向其彙報軍情時，他也沒有心情聽，反而將其遣回京城接待外賓。
最終，眼看着江山不保，隋煬帝的末世情緒越來越強，更加沉醉於聲色犬馬之中。他知道自己已經無力收復失地，重整朝綱，於是便命人在南京修建丹陽宮，想從此偏安南京一隅，安享晚年。不過他的美好幻想最終還是破滅了，虎賁郎將元禮和直閣裴虔通利用將士們思鄉之情煽動軍隊譁變，推宇文述的兒子宇文化及爲首，而昏庸的隋煬帝也被宇文化及縊死。可憐這位享盡榮華富貴的皇帝，死後竟然連個像樣的棺材也沒有，由蕭皇后和宮人拆牀板做了個小棺材，草草地偷葬在江都宮的流珠堂下。
