楊廣年輕的時候是一位英俊瀟灑、聰明好學、屢立戰功的皇子。史書記載他“美姿儀、少聰慧”，“好學，善屬文”。 20歲時，楊廣被拜爲行軍元帥，統領51萬大軍南下向陳朝發動進攻，所到之處，所向披靡，對百姓則“秋毫無犯”，對於陳朝庫府資財，“一無所取”， “天下皆稱廣以爲賢”，楊廣博得了人民廣泛的讚揚，協助其老爹隋文帝完成了隋朝的統一大業。
楊廣是隋文帝楊堅與皇后獨孤伽藍的次子。當時的太子是楊廣的親哥哥楊勇。楊廣覬覦帝位已久，他知道要想到達權利的巔峯，必須要扳倒楊勇。他對父母的愛好、大哥的缺點了如指掌。經過深思熟慮，楊廣開始了曠日持久的奪嫡陰謀。
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獨孤是一位很有“女性自覺意識”的皇后，她最討厭男人討小老婆，楊勇偏偏有很多小老婆;楊堅是一位很節儉，珍惜國力的皇帝，他最討厭大臣花天酒地，楊勇偏偏喜歡音樂歌舞。而楊廣只有妻子蕭妃一個人。有一次，老爹老孃到楊廣家，發現婢僕們又老又醜，樂器上佈滿灰塵，甚至連弦都沒有，老夫婦看到兒子如此簡樸，心中大喜。楊廣出鎮江都(揚州)，每次入朝辭行都痛哭流涕，老爹老孃看到兒子如此孝順，也都捨不得他遠行。楊廣對爹孃身邊的人和朝廷重臣非常的謙恭和尊重，老夫妻耳邊聽到的全是對楊廣的讚揚之聲。楊廣才能出衆、節儉樸實、虛懷若谷、禮賢下士，表現出了一位領袖應有的一切優秀品質。最後，楊勇被誣以謀反，貶爲平民，囚禁深宮，楊廣被立爲太子。
獨孤皇后去世兩年後，楊堅病重，楊廣入仁壽宮侍奉。楊堅寵愛的宣華夫人也侍立在側。看到老爹不久於人世，即將登上帝位的喜悅，讓楊廣的真面目開始暴露。他對宣華夫人的美色垂涎已久，趁其休息更衣時，上前一把抱住，妄圖非禮。宣華夫人掙脫了楊廣的糾纏，衣履不整地跑到楊堅面前哭訴。楊堅大怒，悔恨當初廢楊勇而立此忤逆之子，他派親信去召喚楊勇。可是，宮中早已遍佈楊廣的爪牙。相傳楊廣衝入老爹的寢宮，對着其胸口一頓猛擊，可憐的隋文帝一命嗚呼。
楊廣如願以償地登上了帝位。從他開始採取奪嫡行動到登基當上皇帝，歷時十四年。在這段漫長的歲月中，楊廣一直保持了僞裝，做得天衣無縫，可見其心機之深。
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得到了至高無上的權力後，楊廣的物質炫耀型和精神炫耀型雙重大頭症爆發。他撕下了簡樸謙恭、不好女色的僞裝，讓積壓已久的慾望徹底地釋放。
大業元年(605年)，楊廣遷都洛陽，營建東都，歷時十個月，每月徵調民夫二百萬人，擴建洛陽城和洛陽宮。同時，他下令開鑿大運河，沿着運河建 “離宮”四十餘所，並命江南趕造龍舟。在龍舟建成前，他又在洛陽西郊修建西苑，周圍二百餘里，苑內有人工湖和連綿不斷的人工山，堂殿樓觀，佈置奇巧，窮極華麗，另有小運河，由人工湖通到洛水，沿小運河兩岸，建皇宮十六院，每院美女二三百人。楊廣常在月夜帶着宮女數千人騎馬遊西苑，令宮女在馬上演奏《清夜遊》，絃歌達旦。龍舟造成，楊廣立刻出遊江都，他所乘龍舟高四十五尺，闊五十尺，長二百尺，上有四層樓，上層有正殿、內殿、東西朝堂，中間兩層有房一百二十間，下層爲內侍居處。率領諸王、百官、后妃、宮女等一、二十萬人，船隊長達二百餘里。所經州縣，五百里內都要貢獻食物，揮霍浪費的情況十分嚴重。
607年楊廣又向北巡遊，到突厥汗國啓民可汗的王庭。這回他沒有乘船而是乘車，車跟船一般大，在新開的御道上，不用車輪，而由人肩擡着走。隨駕衛士、步兵由五十餘萬，戰馬十萬匹，旌旗輜重，連綿五百餘公里，皇家內侍、文武百官，全體跟從。啓民可汗用最尊貴的禮節接待他，楊廣大爲滿意，僅綢緞就賞賜兩千萬匹。
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此外，楊廣三次征討高句麗，使隋朝國力大減，民怨沸騰，民變四起，不可遏制。616年，全國三分之二的郡縣都陷落在被官方稱爲“盜匪”的各路起義軍手中。楊廣作爲大頭症患者的精神性特徵已病入膏肓。他自以爲是，剛愎自用，聽不得反對意見，根本不願意聽到“盜匪”兩個字。楊廣曾經對大臣們說：“我天性不喜歡聽相反的意見，對所謂直言相諫的人，都說他們忠誠，但我最不能忍耐。如果你們想升官晉爵，一定要聽話。”楊廣開始第三次巡遊江都，很多大臣泣涕勸阻，都被他斬首了。618年，楊廣最親信的大將宇文化及，率領禁衛軍入宮，絞殺了楊廣。
不可否認楊廣是一個有才能的人。他的詩歌、散文都有很高的造詣，他重視教育，開創了科舉制度，有突出的軍事、外交功績。但正如《書》曰：“天作孽，猶可違，自作孽，不可逭。”楊廣“不作死，不會死”。從楊廣的例子可以看出，若是患有大頭症的人作領導，則是該組織的大不幸。病癒重，不幸愈大。
